O que é fundição de cobre?

A fundição de cobre é o processo de separar o metal de cobre da rocha na qual é naturalmente incorporado ao derretê-lo. Isso é realizado através de uma série de várias etapas de processamento. O termo fundição de cobre pode se referir a esta etapa de fusão em particular ou pode se referir um pouco menos formalmente a todo o processo em geral.

Na natureza, o cobre, assim como muitos outros metais, pode ser encontrado embutido na rocha. Essa combinação de metal e rocha é conhecida como minério. Para que o cobre seja utilizado de maneira prática, ele deve ser separado da rocha e de outros metais e refinado para uma pureza aceitável. Cada operação de fundição de cobre tem seu próprio processo único, porém muitos compartilham etapas básicas semelhantes.

Um processo típico pode começar com a moagem do minério em pó. Este pó é processado com produtos químicos e ar para separar parte do material indesejado e concentrar o cobre. O material indesejado desta etapa é chamado de rejeito. Os rejeitos são normalmente descartados em um tanque de rejeitos.

O material concentrado desta etapa é então seco e alimentado em um forno de fundição a alta temperatura. À medida que o concentrado é aquecido, diferentes materiais nele se separam em camadas. Uma camada de material derretido contendo cobre, conhecida como camada fosca, afunda no fundo. Os resíduos sólidos, chamados de escória, flutuam para o topo. Gases de escória e dióxido de enxofre são removidos e descartados ou vendidos enquanto a camada fosca passa para a próxima etapa.

O fosco é então derramado em um conversor onde reage com o ar, o cal e a sílica para separar o cobre da escória de ferro. O cobre resultante desta etapa é conhecido como cobre blister. O cobre blister passa por queima e purificação adicionais para remover as impurezas restantes.

Um dos principais efeitos colaterais do processo de fundição de cobre é a produção de resíduos. O refino de cobre resulta em três vezes e meia mais desperdício do que a quantidade de cobre produzida. Este resíduo não é apenas na forma de sólidos que devem ser descartados ou reciclados, mas também em gás dióxido de enxofre. O dióxido de enxofre é um poluente significativo do ar, particularmente notável como precursor da produção de chuva ácida. Alguns países exigem etapas de remediação na fundição de cobre e outras operações industriais para mitigar o impacto ambiental negativo do processo.

Pensa-se que a fundição precoce de cobre tenha se originado na Ásia Ocidental entre 4000 e 4300 aC. Muitos historiadores acreditam que os oleiros antigos provavelmente foram os primeiros a descobrir esse processo. Seus fornos de queima aberta teriam sido capazes de atingir a alta temperatura necessária. Fogueiras simples não teriam queimado o suficiente para derreter o cobre.

A maioria das reservas de cobre está amplamente concentrada em algumas regiões, incluindo partes dos Estados Unidos e Canadá, Zâmbia e Cordilheira dos Andes. As modernas operações de fundição de cobre, no entanto, estão localizadas em todo o mundo em todos os continentes, exceto na Antártica. Embora a Antártica também seja uma fonte de depósitos de minério de cobre, uma moratória de longo prazo sobre a mineração na Antártica foi estabelecida em 1991 para preservar a área.