Hvad gør en fængsel?
En fængsel, ofte også kaldet en kriminalvæsen eller gaoler, er ansvarlig for overvågning og pleje af fanger på lokalt regeringsniveau. Normalt bliver disse fanger tilbageholdt i korte perioder, mens de afventer retssag, dømmes for mindre lovovertrædelser eller snart vil blive transporteret til et fængsel for langvarig indeslutning. Andre pligter, der er fælles for fængsler, inkluderer arkivering af papirer om fanger, transport af dem til og fra retten og overvågning af besøgende, der kommer for at se fangen.
I USA fra 2010 var fængsler ansvarlige for behandlingen af 13.000.000 mennesker om året, hvor næsten 800.000 blev holdt i fængsler på et hvilket som helst tidspunkt, ifølge den nationale Occupational Outlook Handbook (OOH) fra Bureau of Labor Statistics. Da et fængsel typisk er oprettet til at holde en fange i et år eller mindre, behandles meget højere antal tilbageholdte gennem fængselssystemer end gennem fængsler. OOH-estimatet for antallet af amerikanere i fængsel fra 2010 er 1.600.000.
Selvom en fængsel har myndighed over fanger og skal opretholde orden inden for fængslet, i USA og andre lande, har de ikke noget ansvar for retshåndhævelse uden for fængslet. De er ikke sverede enkeltpersoner som statspolitifolk, der er bundet til at opretholde civile love. I denne henseende deler de ofte mange af opgaverne hos en lokal regerings arkiveringsansvarlig, hvor de skal fingeraftryk, fotografere og behandle mistænkte i det strafferetssystem. De serverer også fanger måltider, søger dem efter våben eller andet smug og sørger for, at der tages hensyn til deres medicinske behov.
Efterspørgslen efter målmænd eller fængsler er normalt afhængig af samfundets forudsætning for at fange individer. Det amerikanske antal pr. Indbygger er langt større end de fleste andre industrialiserede nationer, hvilket gør besættelsen af fængsel til en voksende en i USA med estimater af en stigning på 9% i fængselsfeltet mellem 2008 og 2018. En undersøgelse fra 2008 listede 751 personer i fængsel i USA for hver 100.000 mennesker i befolkningen; der henviser til, at i Rusland med den næste højeste fangenskab på listen, var 627 personer pr. 100.000 indesluttet. Andre sammenlignelige nationer havde langt lavere fængselsfrekvens og derfor langt mindre efterspørgsel efter fængsler, hvor England fængslede 151 pr. 100.000 mennesker, Tyskland 88 pr. 100.000, og Japan med 63 pr. 100.000.
Lokale fængselsopgaver er også afhængige af, hvor overfyldt et system er, da en fængsel også kan være ansvarlig for udenlandske statsborgere i tilbageholdelse. I begyndelsen af 2011 begyndte Rumænien at meddele andre medlemmer af Den Europæiske Union, at det ikke havde plads til rumænske borgere i fængsel i andre EU-lande, der skulle transporteres tilbage til Rumænien. Den Europæiske Unions lov giver fanger, der er tilbageholdt af en fængsel i en fremmed nation, mulighed for at afsone deres dom i deres hjemland tæt på familie. Rumænske statsborgere i fængsler i Italien, Spanien og Frankrig samt Tyskland, Storbritannien og Østrig har alle anmodet om overførsler tilbage til lokale rumænske fængsler.