Hvad er en Lab-On-A-Chip?
Lab-on-a-chip-enheder, mere formelt kendt som "Micro Total Analysis Systems" (µTAS) er mikrofluidikabaserede systemer, der integrerer flere laboratoriefaciliteter på en enkelt chip kun et par centimeter i størrelse. Blandt deres anvendelser er realtids-polymerasekædereaktioner (brugt til at amplificere små DNA-strenge til mere håndterbare prøver), immunoassays, der diagnosticerer sygdomme baseret på antigen / antistof-tilstedeværelse, dielektroforese, der bruges til at påvise visse celletyper, og blodprøvepræparation, sådan som ekstraktion af DNA fra røde blodlegemer.
Lab-on-a-chip-enheder kunne en dag føre til et implantat eller en hudmonteret enhed med pinhead-størrelse, der næsten øjeblikkeligt kan registrere tilstedeværelsen af sygdomsbakterier eller biokemiske stoffer i blodbanen. I fremtiden kan læger muligvis stille diagnoser hurtigt og præcist ved hjælp af oplysninger, der transmitteres fra en sådan enhed. Lab-on-a-chip-teknologi har eksisteret siden 80'erne og endda, i forløber, slutningen af 70'erne, men det var først i bioteknologisk eksplosion i midten af 90'erne, at de virkelig begyndte at få opmærksomhed fra mainstream-forskere.
Lab-on-a-chip-enheder er et eksempel på den fortsatte miniaturisering, der finder sted med adskillige teknologier, fra computerchips til kommunikationsenheder såsom mobiltelefoner. Lab-on-a-chip-forskning kan betragtes som en undergruppe af MEMS (mikroelektromekaniske systemer) og indeholder mange komponenter, der kom ud af MEMS-forskning: mikropumpe, kapillærer, ventiler, sensorer, håndtag osv. En af de største fordele ved lab-on-a-chip er dens lille størrelse, der giver mulighed for masseproduktion og et reduceret behov for dyre stoffer, som undertiden er nødvendige til visse typer labarbejder. Imidlertid er der adskillige udfordringer med nedskalering af traditionelle kemiske principper, hvilket betyder, at lab-on-a-chip-systemer muligvis kræver en vis re-engineering for at matche funktionaliteten af deres større fætter.
I den ikke så fjerne fremtid kan lab-on-a-chip-systemer endda blive integreret i velkendte enheder som bærbare computere, så kemi- og biologistuderende kan lege med videnskabelige værktøjer uden for de traditionelle rammer for laboratoriemiljøet. I de senere år har adskillige konferencer dukket op omkring emnet lab-on-a-chip, og mens teknologien stadig er i sin spædbarn, investeres titusenvis, hvis ikke hundreder af millioner af dollars over hele verden i at forbedre den.