¿Qué son las materias primas vegetales?
Las materias primas vegetales son plantas comercialmente útiles que se pueden usar para producir una variedad de productos, desde medicamentos hasta combustibles. Se pueden cultivar en granjas y en invernaderos para satisfacer la demanda, y también se pueden cosechar en la naturaleza si no se cultivan bien. La investigación y desarrollo con materias primas vegetales es un proceso continuo en laboratorios en muchas regiones del mundo. Incluye el desarrollo de nuevos usos para plantas que ya tienen un valor comercial junto con la exploración de nuevas plantas con aplicaciones potenciales. Los especialistas en este campo estudian temas como biología, botánica y química.
El uso de materias primas vegetales es antiguo en muchas culturas humanas, donde las plantas se han utilizado para producir medicamentos, tintes y fibras durante miles de años. La medicina sigue siendo una aplicación común. Las plantas pueden procesarse para producir medicinas herbales tradicionales o productos farmacéuticos más complejos si producen compuestos que no pueden sintetizarse con éxito. Esto requiere controles cuidadosos para mantener los productos puros y consistentes en naturaleza y probarlos para determinar qué hacen y cómo deben entregarse.
Las materias primas vegetales también se utilizan para fabricar fibras y productos relacionados, como tela y papel. Las plantas pueden ser duraderas y resistentes en una variedad de entornos, dependiendo de cómo se procesen. El algodón, el lino y el bambú se usan comúnmente en estas aplicaciones. Como materias primas para la fabricación, se pueden cultivar a gran escala para que sean más rentables.
Ciertos combustibles pueden fabricarse con materias primas vegetales, que también pueden procesarse para producir otros productos químicos valiosos. Los biocombustibles, como se les conoce, dependen de recursos renovables para generar energía, en lugar de productos derivados del petróleo. Una variedad de cultivos producen aceites adecuados para el procesamiento en combustible. Los investigadores que trabajan con materias primas vegetales pueden centrarse en aumentar la eficiencia para hacer que la producción de combustible con plantas sea más práctica y apropiada que el uso continuo de combustibles fósiles.
La investigación en curso sobre nuevas aplicaciones para plantas puede incluir estudios químicos para obtener más información sobre las propiedades de las plantas, así como pruebas que producen varios tipos de productos con plantas. Los técnicos en este campo pueden trabajar con una variedad de plantas para identificar nuevas especies comercialmente valiosas. Muchas instalaciones tienen un interés específico en desarrollar procesos más amigables con el medio ambiente y pueden buscar plantas para lograr esto. Su trabajo puede culminar en patentes si los inventores pueden desarrollar un proceso patentado para un uso no obvio de una planta.