¿Qué es una unidad de destilación?

Una unidad de destilación es un conjunto de maquinaria que se utiliza para separar dos o más líquidos mezclados calentando la mezcla hasta que cada componente alcanza su punto de ebullición. A medida que cada parte de la mezcla hierve, se convierte en vapor, se puede segregar. Una unidad de destilación consiste en una caldera, un espacio vertical o columna donde se lleva a cabo la separación, un condensador para volver los vapores a líquidos y recipientes de almacenamiento para almacenar los líquidos separados.

El proceso comienza con una caldera que calienta el stock de alimentación de líquidos mezclados. La caldera puede ser alimentada por una variedad de productos, incluyendo fuel oil, gas natural y carbón. Algunas calderas son alimentadas por un subproducto del líquido mezclado que ya ha pasado por el proceso. Los procesos de destilación industrial donde hay vapor disponible también pueden usar vapor para calentar el material de alimentación.

A medida que el componente del material de alimentación que tiene el punto de ebullición más bajo alcanza ese punto de ebullición, se convierte en vapor y se eleva en la columna. Los vapores son atrapados y canalizados hacia un condensador. El condensador absorbe el calor del vapor segregado, convirtiéndolo nuevamente en líquido. El líquido segregado, o destilado, se transfiere desde el condensador a un recipiente de almacenamiento. Para mejorar la pureza del destilado, el proceso puede repetirse para eliminar más elementos no idénticos al destilado.

Una unidad de destilación fraccionada separa los líquidos mezclados donde los puntos de ebullición son similares. Una columna de destilación fraccionada tiene una serie de niveles que utilizan bandejas o empaques donde el material de alimentación se vaporiza, condensa y vaporiza nuevamente. El proceso de destilación se repite varias veces hasta que los diferentes componentes se hayan separado por completo. Un ejemplo de destilación fraccionada es la separación de varios grados de gasolina y petróleo de un stock de petróleo crudo.

Se utiliza una unidad de destilación simple cuando el material de alimentación es un solo líquido con contaminantes sólidos, como el proceso de destilación de agua corriente del agua de mar. Cuando el agua de mar hierve, las moléculas de agua se convierten en vapor y la sal se libera de la suspensión en el agua. El agua vaporizada pura, en forma de vapor, se enfría para convertirla nuevamente en forma líquida.

Una unidad de destilación de vapor fuerza el vapor a través de una cantidad de material de alimentación para vaporizar el líquido del interior del material de alimentación. La destilación al vapor es adecuada para materiales estables que no se disuelven fácilmente en agua. El líquido se evapora de la mezcla, a menudo material vegetal, y se mezcla con el vapor, pero se separa fácilmente después de condensarse y el vapor vuelve al agua. La destilación al vapor se utiliza para producir una gran variedad de aceites vegetales esenciales, como salvia, menta y hierba de limón.

Una unidad de destilación al vacío coloca el material de alimentación bajo presión de vacío al eliminar el aire de la columna de destilación para reducir el punto de ebullición del material de alimentación. Este proceso se usa en casos donde el alto punto de ebullición puede dañar la calidad del material de alimentación o donde el punto de ebullición original es tan alto que el proceso se vuelve difícil o tiene un costo prohibitivo. La destilación al vacío también puede mejorar la eficiencia de un proceso de destilación al permitirle operar con menos calor.