¿Qué es la lixiviación in situ?
La lixiviación in situ es un proceso que se utiliza en la minería para la recuperación de ciertos tipos de minerales establecidos que incluyen uranio, oro y cobre. El proceso requiere que se taladren agujeros en el sitio donde se encuentra el depósito con el objetivo de crear portales a través de los cuales el portal creado pueda verter cierto líquido al depósito. Esta solución generalmente se compone de un tipo de solución de lixiviación que sirve como vehículo para el transporte del mineral desde su ubicación hasta la superficie desde donde puede procesarse. La solución se mezcla con cualquier mineral que se encuentre en el sitio, actuando como una especie de disolvente que descompone el mineral en partículas más pequeñas que pueden ser transportadas por el líquido. Esto hace que sea mucho más fácil para los mineros ubicados en la superficie del sitio minero absorber tanto el líquido como las partículas minerales suspendidas en él a través del portal.
De lo anterior, es fácil ver que el proceso de lixiviación in situ hace que la extracción de minerales aplicables sea un proceso mucho más simple de lo que sería posible al ir manualmente al subsuelo para recuperar los minerales, lo que no está exento de su propio conjunto de peligros y considerables gastos. Una vez que el líquido se ha introducido en el depósito de mineral como parte del proceso de lixiviación in situ, la mezcla resultante se succionará hasta la superficie donde se bombeará a un equipo especial para su análisis y procesamiento. Durante el procesamiento, los minerales se separarán de cualquier material no deseado, que se desechará. Ciertos conjuntos únicos de circunstancias también sirven para alentar aún más el uso de la lixiviación in situ en lugar de los otros tipos de métodos de minería.
Algunas de esas circunstancias incluyen los factores descubiertos durante la evaluación del área donde se encuentra el depósito. Por ejemplo, si los depósitos no están situados en un área que sea susceptible de utilizar métodos de exploración de minería subterránea debido a los peligros de inestabilidad estructural de dicho proceso, la mejor opción sería seguir la ruta de la lixiviación in situ. Otra consideración que alentaría el uso de la lixiviación in situ sería una situación en la que el depósito descubierto no sea suficiente para justificar el gasto de la minería subterránea, sino que aún sea digno de la aplicación de la lixiviación in situ.