¿Los animales sueñan?

Los sueños siempre han sido un tema de intensa fascinación. Desde sueños de vuelo extrañamente fantásticos hasta el clásico sueño que huye, desde sueños mundanalmente sin sentido hasta sueños inspiradores, sueños nos intriga, nos inspire, nos relajan o nos alivian. La cuestión de si el sueño de los animales es fascinante.

Muchos propietarios de animales creen que sus mascotas sueñan. Las mascotas para dormir comúnmente muestran un comportamiento de ensueño, comenzando con la contracción de párpados y tics faciales que a menudo progresan a patas o piernas animadas que se mueven en el movimiento. Un gemido o gruñido ahogados podría emitir desde la garganta, todos parecen indicar que el animal está soñando. Eso todavía deja la cuestión de qué tipo de sueños tienen los animales, y a qué propósito sirven.

estudios realizados en 2000 en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), llevaron a los investigadores de Cambridge a creer que no solo los animales sueñan, sino que sus sueños pueden ser altamente complejos que involucran largas secuencias de eventos de vigilia repetidas. Resultados, publicado in La edición del 25 de enero de 2001 de la revista Neuron sugirió que las ratas entrenadas para ejecutar una pista soñaban con sus experiencias.

En los estudios del MIT, las ratas realizaron un laberinto circular para una recompensa, mientras que los investigadores mapearon la actividad cerebral de los animales usando electrodos. Los científicos encontraron que las neuronas disparaban en un patrón específico, dependiendo de la posición de la rata a lo largo del laberinto y si estaba en movimiento o estancado. Los científicos también notaron que la actividad neuronal tuvo lugar en el hipocampo, el área asociada con la memoria.

Mientras los animales dormían, los electrodos continuaron registrando la actividad cerebral. Al igual que los humanos, las ratas experimentan varias etapas de sueño, moviéndose de un sueño de onda lenta a un movimiento ocular rápido o un sueño REM (donde los humanos hacen sus sueños).

Los investigadores del MIT estudiaron más de 40 grabaciones REM de las ratas. Cuando los animales durmieron, aproximadamente la mitad de ellos repitió el patrón neural de la firma vistoDurante el ejercicio del laberinto de vigilia. La correlación era tan precisa que los científicos podían identificar dónde estaba la rata soñadora en el laberinto, y si estaba sentada o corriendo. Llegaron a la conclusión de que los recuerdos reactivantes podrían ser un mecanismo para inculcar la experiencia en la memoria a largo plazo, haciendo un buen caso por al menos una razón por la cual los animales soñan. Una rata que recordaba cómo navegar el laberinto "practicando mientras dormía" estaba más seguro de la comida.

Antes de estos estudios, los científicos asumieron que solo unas pocas especies de animales, como los delfines y los primates, eran capaces de recordar recuerdos complejos construidos alrededor de múltiples eventos secuenciales. Los investigadores del MIT ahora concluyen que parece probable que la mayoría de los animales sueñen y son capaces de procesos de pensamiento más complejos de lo que los científicos pensaban anteriormente.

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Si bien el hecho de que los animales sueñen es, por sí solo, interesante, también hay aplicaciones prácticas para los humanos. Estudiando cómo se forma la memoria y qué experiencias se reviven yContinuados, los investigadores esperan encontrar ayuda para las víctimas de los trastornos de la memoria como la amnesia y las enfermedades como el Alzheimer.