¿Cómo funciona el sentido de la vista?
La experiencia de la vista comienza cuando los fotones del mundo golpean la lente de nuestro ojo y se enfocan en un pequeño parche de células fotorreceptoras en una parte del ojo llamada retina. Estas células vienen en dos tipos: bastones y conos. Los conos son para la detección de color, funcionan bien con luz brillante y las varillas son más sensibles pero también daltónicas. Los humanos tienen alrededor de 125 millones de células de barra y 6 millones de células de cono. Algunas especies tienen muchas más cañas, especialmente aquellas adaptadas para vivir de noche. Algunos búhos tienen una visión nocturna 100 veces más aguda que la vista a la que estamos acostumbrados.
Las varillas y los conos realizan una función llamada fototransducción, que simplemente significa convertir la luz entrante en señales eléctricas para enviarlas al cerebro, haciendo posible la vista. Todas estas células contienen proteínas fotorreceptoras con diversas moléculas de pigmento. En los bastones se les llama rodopsina. En los conos, se pueden encontrar varios pigmentos, lo que permite al ojo distinguir entre diferentes colores. Cuando la luz asociada con el pigmento impacta la célula fotorreceptora, envía una señal por la fibra óptica, de lo contrario, no lo hace. Las células fotorreceptoras y la capacidad de la vista son innovaciones evolutivas extremadamente antiguas, que datan del período Cámbrico hace más de 540 millones de años.
Hay dos características estructurales notables de la retina humana. La primera es la fóvea, un área altamente condensada de células fotorreceptoras ubicadas en el centro de la retina. La densidad celular aquí es varias veces mayor que en la periferia, lo que explica por qué cuando miramos directamente a algo es mucho más claro que mirarlo por el rabillo del ojo.
La fóvea también es responsable de las adaptaciones de comportamiento que nos provocan que volvamos rápidamente la cabeza y miremos algo si nos asusta. Si la fóvea no existiera y la densidad de fotorreceptores fuera uniforme en la superficie de la retina, no tendríamos que hacer esto, solo tendríamos que girar ligeramente la cabeza para que el evento al menos cayera dentro de nuestro campo de visión . El área foveal es una porción relativamente pequeña del campo visual, de unos 10 grados de ancho.
La segunda característica estructural notable en la retina es nuestro punto ciego. Aquí es donde la fibra óptica se conecta a la parte posterior de la retina para obtener información visual, lo que impide la existencia de fotorreceptores en un lugar pequeño. Nuestros cerebros llenan automáticamente nuestros puntos ciegos para nosotros, pero varios ejercicios visuales pueden demostrar que está ahí.
Una vez que la luz se convierte en impulsos eléctricos y se envía por la fibra óptica, llega hasta la parte posterior del cerebro (después de hacer algunas escalas), donde se encuentra la corteza visual. En la corteza visual, una jerarquía de células detectoras aísla regularidades útiles en los datos visuales, descartando información superflua. Una capa de celdas detecta cosas como líneas y curvas.
Una capa superior detectaría regularidades como movimiento y formas 3D. La capa más alta es donde aparecen las gestalts , símbolos generales, responsables de la experiencia consciente de la vista en circunstancias normales. La corteza visual se encuentra entre las áreas cerebrales mejor entendidas, con una voluminosa literatura de neurociencia.