¿Qué es la sílice coloidal?

La sílice coloidal es una dispersión líquida de dióxido de silicio, el mismo material que se encuentra naturalmente en la arena. Al igual que otros coloides, consiste en partículas microscópicas dispersas de manera uniforme en una sustancia diferente, en este caso, un sólido disperso en un líquido. Esta mezcla se conoce como sol y tiene numerosas aplicaciones industriales y comerciales.

Los soles de sílice se crean usando una variedad de procedimientos químicos. Por lo general, la sílice coloidal es monodispersa, lo que significa que todas las partículas en el sol son del mismo tamaño. Las partículas se "crecen" químicamente a partir de pequeños núcleos de sílice suspendidos en la solución acuosa, y pueden ser grandes o pequeños dependiendo de las propiedades deseadas del sol terminado.

Las partículas grandes tienden a hacer que una mezcla de sílice sea más estable o que permanezca en forma dispersa. A altas concentraciones, las partículas más pequeñas pueden formar agregados y hacer que la mezcla se vuelva pegajosa y viscosa. El tamaño de partícula también afecta la apariencia del sol, y las mezclas con partículas pequeñas son más transparentes.

La sílice coloidal se usa en una multitud de entornos. Se puede usar como agente abrasivo o pulidor para semiconductores, como catalizador para diversas reacciones químicas y como producto de recubrimiento. Los recubrimientos de sílice son útiles para aumentar la tracción en superficies como pisos y vías de ferrocarril, así como en fibras textiles. Esto se debe tanto a la acción abrasiva de las partículas pequeñas como a su capacidad de reaccionar químicamente con la superficie opuesta.

La fabricación de papel es otra área donde la sílice coloidal se usa ampliamente. Aquí, la sílice actúa como agente de drenaje, permitiendo que se contenga más almidón en el papel a medida que se procesa la pulpa acuosa. El almidón adicional aumenta la dureza del papel.

En la elaboración de vinos y jugos, la sílice coloidal se usa para refinar una bebida al eliminar los compuestos orgánicos de la suspensión. Estos compuestos, que de otra forma formarían una impureza indeseable en la bebida o afectarían negativamente el sabor, son atraídos por partículas cargadas opuestamente en el sol. Se forma un sedimento de sílice e impurezas, que luego se puede eliminar mecánicamente, dejando una bebida purificada.

Mientras que en muchas aplicaciones industriales es importante mantener la sílice en su forma uniformemente dispersa, en otros casos se desea la formación de grupos o cadenas de partículas. Los geles de sílice, que a menudo se usan como desecantes en productos envasados, se pueden formar de esta manera. Cuando el pH de la sílice coloidal se reduce a menos de 7 o se agrega sal, las partículas en el sol comienzan a unirse entre sí, formando cadenas. Finalmente, se crea un gel de sílice.