¿Qué es la fotosíntesis?
La fotosíntesis es una técnica para convertir la luz solar en energía que ha sido utilizada por ciertos organismos durante aproximadamente 3.400 millones de años. La fórmula básica implica una conversión de dióxido de carbono y agua en glucosa y oxígeno, ayudado por reacciones dependientes de la luz. La fotosíntesis surgió rápidamente después del surgimiento de la vida misma, que se cree que ocurrió hace 3.500 millones de años, después de que la corteza terrestre se enfriara. Los primeros organismos fotosintéticos fueron los antepasados de las cianobacterias modernas.
La fotosíntesis tiene lugar dentro de los cloroplastos, orgánulos especiales ubicados en las células de las plantas y otros organismos fotosintéticos. Los cloroplastos son verdes porque utilizan el pigmento clorofila. Los principales órganos de las plantas que absorben el sol son las hojas. Aunque los cloroplastos se encuentran en las células de una planta, la densidad de cloroplastos es, con mucho, la más alta en las hojas, donde se pueden encontrar entre 450,000 y 800,000 cloroplastos en cada milímetro cuadrado.
Se cree que los cloroplastos derivan de bacterias fotosintéticas, con las cuales tienen mucho en común. Al igual que las plantas de energía de las células eucariotas (complejas), se cree que las mitocondrias y los cloroplastos derivan de relaciones simbióticas extremadamente cercanas entre los primeros microbios, tan cerca que se convirtieron en parte de la misma entidad inseparable.
Uno de los subproductos de la fotosíntesis es el oxígeno, la molécula que los humanos y otros animales necesitamos para vivir. Aunque hoy el oxígeno trae vida, durante un evento catastrófico hace dos mil millones de años, trajo la muerte. En ese momento, la atmósfera de la Tierra contenía poco oxígeno, y grandes rocas de hierro podían exponerse a la superficie sin oxidarse. Luego, durante un período geológicamente repentino que consta de unas pocas decenas de millones de años, las cianobacterias fotosintéticas productoras de oxígeno evolucionaron y cubrieron la Tierra, produciendo cantidades masivas de oxígeno y causando una extinción masiva de linajes evolutivos no acostumbrados a tales altas concentraciones de oxígeno atmosférico. Esto se conoce como la catástrofe del oxígeno.
Hoy, la atmósfera tiene aproximadamente 23% de oxígeno y el resto de nitrógeno. La necesidad de oxígeno de las plantas es otra razón por la cual debemos desalentar la destrucción de los bosques tropicales en todo el mundo, particularmente en la Amazonía.
Los organismos fotosintéticos sirven como la base de cada ecosistema. En este papel se les conoce como productores. En consecuencia, los organismos que los consumen se denominan consumidores.