O que é fotossíntese?
A fotossíntese é uma técnica para converter a luz solar em energia que é utilizada por certos organismos há cerca de 3,4 bilhões de anos. A fórmula básica envolve a conversão de dióxido de carbono e água em glicose e oxigênio, auxiliada por reações dependentes da luz. A fotossíntese emergiu rapidamente após o surgimento da própria vida, que se pensa ter ocorrido 3,5 bilhões de anos atrás, depois que a crosta terrestre esfriou. Os primeiros organismos fotossintéticos foram os ancestrais das cianobactérias modernas.
A fotossíntese ocorre dentro dos cloroplastos, organelas especiais localizadas nas células das plantas e outros organismos fotossintetizadores. Os coroplastos são verdes porque utilizam o pigmento clorofila. Os principais órgãos das plantas que absorvem o sol são as folhas. Embora os cloroplastos estejam localizados nas células de uma planta, a densidade de cloroplastos é de longe a mais alta nas folhas, onde entre 450.000 e 800.000 cloroplastos podem ser encontrados em cada milímetro quadrado.
Pensa-se que os cloroplastos derivam de bactérias fotossintéticas, com as quais eles têm muito em comum. Como as usinas de energia das células eucarióticas (complexas), as mitocôndrias, os cloroplastos são derivados de relações simbióticas extremamente próximas entre os primeiros micróbios, tão próximas que se tornaram parte da mesma entidade inseparável.
Um dos subprodutos da fotossíntese é o oxigênio, a molécula que nós humanos e outros animais precisamos para viver. Embora hoje o oxigênio traga vida, durante um evento cataclísmico dois bilhões de anos atrás, ele trouxe a morte. Naquela época, a atmosfera da Terra continha pouco oxigênio, e grandes rochas de ferro podiam ser expostas à superfície sem ferrugem. Então, durante um período geologicamente repentino que consiste em algumas dezenas de milhões de anos, as cianobactérias fotossintéticas produtoras de oxigênio evoluíram e cobriram a Terra, produzindo grandes quantidades de oxigênio e causando uma extinção em massa de linhagens evolutivas não acostumadas a essas altas concentrações atmosféricas de oxigênio. Isso é conhecido como catástrofe de oxigênio.
Hoje, a atmosfera tem cerca de 23% de oxigênio e o restante nitrogênio. A necessidade de oxigênio das plantas é outra razão pela qual devemos desencorajar a destruição das florestas tropicais em todo o mundo, principalmente na Amazônia.
Organismos fotossintéticos servem como base de todo ecossistema. Nesta função, eles são chamados de produtores. Os organismos que os consomem são chamados consumidores.