O que é urânio?

O urânio é um elemento químico metálico classificado entre os actinídeos na tabela periódica dos elementos. Talvez seja mais famoso como fonte de combustível para armas nucleares e usinas de energia, mas também tem uma variedade de usos. Depósitos de urânio foram encontrados em várias regiões do mundo, e o elemento é bastante abundante na natureza, mantendo os preços relativamente baixos em condições normais. Por esse elemento ser tóxico e radioativo e por ter usos potencialmente muito perigosos, o acesso ao suprimento mundial de urânio é fortemente restrito.

Quando o urânio é isolado dos minérios metálicos em que ocorre, é um metal branco prateado, muito pesado, extremamente reativo e um pouco mais macio que o aço. Por ser tão reativo, o urânio forma rapidamente uma mancha grossa de cinza a preta quando exposto ao ar. Existem 14 isótopos conhecidos de urânio, e o elemento também aparece em vários compostos químicos, alguns dos quais com usos industriais. Você pode encontrar urânio na tabela periódica de elementos procurando o símbolo "U" ou o número atômico 92.

Os seres humanos estão realmente conscientes do urânio há muito tempo. Já no século I dC, o óxido de urânio era usado em corantes de vidro e cerâmica. O próprio elemento foi isolado em 1789 por Martin Klaproth, que o nomeou para o planeta Urano, que havia sido descoberto apenas recentemente. Levou mais 100 anos para as pessoas perceberem que o urânio era radioativo, e várias décadas se passaram antes que as pessoas reconhecessem a radioatividade como um risco à saúde.

A reatividade desse elemento o torna ideal para produzir combustível para usinas nucleares, reatores que alimentam submarinos e, claro, armas nucleares. O metal também foi usado no vidro de urânio antes que as pessoas percebessem que esse uso era perigoso e é usado na medicina nuclear, na pesquisa e na datação de achados arqueológicos. Vários militares também usam uma forma de urânio em rodadas penetrantes de alta densidade; esse uso está sujeito a controvérsia, pois essas rodadas podem potencialmente representar um risco à saúde se não forem descartadas adequadamente.

Como o urânio é tóxico, ele precisa ser manuseado com muito cuidado. Pode causar graves danos aos órgãos e a poeira de urânio pode irritar as membranas mucosas, como as encontradas nos pulmões. A radioatividade do metal também é um risco para a saúde, assim como a explosividade da poeira de urânio. A maioria das pessoas que trabalha com urânio é treinada para usar as precauções básicas de segurança para manter seu trabalho seguro.