Hvad er uran?

Uran er et metallisk kemisk element, der er klassificeret blandt actiniderne på periodiske elementer. Det er måske mest berømt som kilden til brændstof til atomvåben og kraftværker, men den har også en række anvendelser. Der er fundet deponering af uran i flere regioner i verden, og elementet er ret rigeligt i naturen, hvilket holder priserne relativt lave under normale forhold. Fordi dette element er giftigt og radioaktivt, og fordi det potentielt har meget farlige anvendelser, er adgangen til verdens forsyning med uran tæt begrænset.

Når uran isoleres fra metalmalmene, det forekommer i, er det et sølvfarvet, meget tungt metal, som er ekstremt reaktivt og lidt blødere end stål. Da uran er så reaktivt, dannes det hurtigt en tyk grå til sort pletter, når den udsættes for luft. Der er 14 kendte isotoper af uran, og elementet forekommer også i en række kemiske forbindelser, hvoraf nogle har industriel anvendelse. Du kan finde uran på den periodiske tabel med elementer ved at lede efter “U” -symbolet eller atomnummer 92.

Mennesker har faktisk været opmærksomme på uran i meget lang tid. Allerede i det første århundrede CE blev uranoxid anvendt i glas og keramikfarvestoffer. Selve elementet blev isoleret i 1789 af Martin Klaproth, der navngav det til planeten Uranus, som først for nylig var blevet opdaget. Det tog yderligere 100 år for folk at indse, at uran var radioaktivt, og der løb flere årtier, før folk anerkendte radioaktivitet som en sundhedsrisiko.

Dette elements reaktivitet gør det ideelt egnet til fremstilling af brændstof til atomkraftværker, reaktorer, der driver ubåde, og selvfølgelig atomvåben. Metallet blev også brugt i uranglas, før folk indså, at denne brug var farlig, og det bruges i nukleær medicin, forskning og i dateringer af arkæologiske fund. Flere militærer bruger også en form for uran i gennemtrængningsrunder med høj densitet; denne brug har været genstand for kontroverser, da sådanne runder potentielt kan udgøre en sundhedsrisiko, hvis de ikke bortskaffes korrekt.

Da uran er giftigt, skal det håndteres meget omhyggeligt. Det kan forårsage alvorlig organskade, og uranstøv kan irritere slimhinder som dem, der findes i lungerne. Metalets radioaktivitet er også en sundhedsrisiko, ligesom uranstøvs eksplosivitet. De fleste mennesker, der arbejder omkring uran, er trænet til at bruge grundlæggende sikkerhedsforholdsregler for at holde deres arbejde sikkert.