Qu'est-ce que l'uranium?
L'uranium est un élément chimique métallique qui est classé parmi les actinides dans le tableau périodique des éléments. C'est peut-être le plus célèbre en tant que source de combustible pour les armes nucléaires et les centrales électriques, mais il a également toute une gamme d'utilisations. Des gisements d'uranium ont été découverts dans plusieurs régions du monde et l'élément est de nature assez abondante, maintenant des prix relativement bas dans des conditions normales. Parce que cet élément est toxique et radioactif et qu'il a des utilisations potentiellement très dangereuses, l'accès à la réserve mondiale d'uranium est étroitement limité.
Lorsque l'uranium est isolé des minerais métalliques dans lesquels il se trouve, il s'agit d'un métal très lourd, blanc argenté, extrêmement réactif et un peu plus tendre que l'acier. Parce que l'uranium est très réactif, il forme rapidement une ternissure épaisse allant du gris au noir lorsqu'il est exposé à l'air. Il existe 14 isotopes connus de l'uranium, et l'élément apparaît également dans un certain nombre de composés chimiques, dont certains ont des utilisations industrielles. Vous pouvez trouver de l'uranium dans le tableau périodique des éléments en recherchant le symbole «U» ou le numéro atomique 92.
Les êtres humains sont conscients de l'uranium depuis très longtemps. Dès le premier siècle de notre ère, l'oxyde d'uranium était utilisé dans les colorants du verre et de la poterie. L'élément lui-même a été isolé en 1789 par Martin Klaproth, qui l'a nommé pour la planète Uranus, qui n'avait été découverte que récemment. Il a fallu encore 100 ans pour que les gens se rendent compte que l'uranium était radioactif et il a fallu plusieurs décennies avant que la radioactivité ne soit reconnue comme un risque pour la santé.
La réactivité de cet élément le rend parfaitement adapté à la fabrication de combustible pour les centrales nucléaires, de réacteurs qui alimentent des sous-marins et, bien sûr, d’armes nucléaires. Le métal était également utilisé dans le verre d'uranium avant que les gens se rendent compte que cet usage était dangereux, et il est utilisé dans la médecine nucléaire, la recherche et la datation des découvertes archéologiques. Plusieurs armées utilisent également une forme d'uranium dans les cartouches pénétrantes à haute densité; cet usage a fait l'objet de controverses, car de telles rondes peuvent potentiellement présenter un risque pour la santé si elles ne sont pas correctement éliminées.
Comme l'uranium est toxique, il faut le manipuler avec beaucoup de soin. Il peut causer de graves lésions aux organes et la poussière d'uranium peut irriter les muqueuses telles que celles des poumons. La radioactivité du métal constitue également un risque pour la santé, tout comme l'explosivité des poussières d'uranium. La plupart des personnes qui travaillent à proximité d'uranium sont formées à appliquer les mesures de sécurité élémentaires pour assurer la sécurité de leur travail.