Qu'est-ce que le nitrate d'urée?
Le nitrate d'urée est un composé incolore et cristallin de carbone, d'hydrogène, d'oxygène et d'azote répondant à la formule chimique (NH 2 ) 2 CO.HNO 3 . Il est préparé par réaction de l'urée avec l'acide nitrique: (NH 2 ) 2 CO + HNO 3 -> (NH 2 ) 2 CO.HNO 3 . Le composé est de nature ionique, l’urée étant liée à l’atome d’hydrogène de l’acide nitrique (formant le cation) et le groupe nitrate (NO3-) formant l’anion. Il est soluble dans l’eau mais beaucoup moins dans l’acide nitrique et tend donc à se cristalliser à la suite de la réaction ci-dessus. Le nitrate d'urée se décompose de manière explosive lorsqu'il est soumis à un choc; Cependant, sa sensibilité est assez faible, ce qui la rend relativement sûre à manipuler dans des circonstances normales, bien qu'elle puisse exploser en cas de chauffage prolongé.
Les explosifs nécessitent généralement un combustible, qui serait une sorte de matière oxydable, et un oxydant, qui dans ce contexte est normalement une substance qui fournit de l'oxygène. Dans le cas du nitrate d'urée, comme avec la plupart des explosifs commerciaux et militaires, le carburant et l'oxydant sont présents dans la même molécule et, comme la plupart des composés de ce type, il est classé comme explosif puissant. Il a une vitesse de détonation, c'est-à-dire la vitesse à laquelle l'onde de choc se propage dans l'explosif, d'environ 3 500 mètres par seconde (environ 11 155 pieds par seconde), environ la moitié de celle du trinitrotoluène (TNT). Les explosifs puissants peuvent être classés comme primaires ou secondaires, selon qu’ils peuvent ou non exploser sans détonateur; Le nitrate d'urée est classé comme explosif secondaire, car une petite charge explosive est normalement nécessaire pour fournir un choc suffisant pour provoquer une détonation.
Le nitrate d'urée n'explose normalement pas s'il est allumé, mais brûle facilement dans l'air, produisant du dioxyde de carbone, de l'eau et des oxydes d'azote. Il peut toutefois détoner s'il est soumis à un chauffage prolongé ou au contact de certains autres produits chimiques. Le composé risque moins d'exploser s'il est mouillé et, en présence d'eau, il a tendance à se décomposer de manière non violente en urée et en acide nitrique.
Les propriétés explosives de ce composé ont conduit à certaines utilisations commerciales, mais il a acquis une notoriété pour son utilisation dans des engins explosifs improvisés (EEI). L’urée et l’acide nitrique sont tous deux fabriqués à grande échelle pour l’utilisation dans l’industrie des engrais - l’urée étant elle-même un engrais largement utilisé - et la disponibilité de ces matières premières en grande quantité, associée à la facilité de synthèse du nitrate d’urée a souvent conduit à cet explosif être favorisé par des groupes terroristes. Les engins explosifs qui l'utilisent sont parfois qualifiés de «bombes à engrais», mais ce terme est plus fréquemment utilisé pour les bombes à base de nitrate d'ammonium, un autre engrais couramment utilisé. On pense que le nitrate d'urée était le principal explosif utilisé lors de l'attaque à la voiture piégée de 1993 contre le World Trade Center.
Un simple test sur le terrain peut identifier le nitrate d'urée en exploitant sa réaction avec le p-diméthylaminocinnamaldéhyde (P-DMAC) pour former un composé rouge fortement coloré. L'urée et d'autres composés apparentés ne produisent pas cette réaction, ce qui réduit les risques de résultat faussement positif. Suite à une explosion, cependant, il est difficile de vérifier chimiquement si ce composé était impliqué car il ne serait alors présent qu’en quantités infimes et les produits de décomposition sont similaires à ceux de certains autres explosifs à base de nitrate.