Quelle est la taille d'un nanomètre?
Un nanomètre est assez petit, un milliardième de mètre. Il est 20 fois plus large que le diamètre d'un atome d'hydrogène. En termes de spectre électromagnétique, 1 nanomètre correspond à peu près à la longueur d'onde des rayons X mous. Les rayons X durs et les rayons gamma ont une longueur d'onde plus courte. La largeur d'une double hélice d'ADN, la molécule qui porte notre code génétique, est d'environ 2 nanomètres.
Comme la longueur d'onde de la lumière est comprise entre 400 et 700 nanomètres, la science ne possédait pas de microscopes capables de sonder l'échelle à 1 nanomètre jusqu'à l'invention et le perfectionnement du microscope électronique. Les microscopes électroniques utilisent des électrons plutôt que des photons (lumière) pour prendre des images. Les meilleurs microscopes électroniques actuels ont une résolution de seulement 0,05 nanomètre, le diamètre d'un atome d'hydrogène.
Pour obtenir une longueur d'un nanomètre en perspective, supposons que votre taille a été réduite d'environ 1,5 milliard de fois. Votre taille passe donc à 1 nanomètre. Un humain ferait environ 1,5 million de km de hauteur, de notre nouvelle perspective. Cela représente environ 120 diamètres de la Terre, soit trois fois plus que la distance de la Terre à la Lune.
Les flagelles bactériens ont un diamètre d'environ 20 nanomètres. Les bactéries ont généralement un diamètre compris entre 300 et 5 000 nanomètres. Les membres du genre Mycoplasma , dépourvus de paroi cellulaire, sont les plus petits, d’une largeur d’environ 300 nanomètres.
Les virus et les éléments génétiques mobiles appelés prions et satellites sont plus petits que les bactéries et ont un diamètre compris entre 5 et 300 nanomètres. Certaines de ces entités ne comptent que quelques paires de bases et toutes dépendent des formes de vie conventionnelles pour leur réplication.
Les cellules eucaryotes, ou complexes, comme les cellules de notre corps, sont environ 10 fois plus grandes que les bactéries, avec des diamètres compris entre 5 000 nanomètres et 100 000 nanomètres. Dans le monde nanométrique, ceux-ci sont assez énormes.
La technologie à l'échelle nanométrique a ouvert de nouveaux domaines scientifiques et technologiques, appelés nanosciences et nanotechnologies. Ces domaines cherchent à exploiter les effets au niveau nanométrique au profit de l’humanité. Jusqu'à présent, la nanotechnologie a été utilisée dans les ordinateurs, les cosmétiques et les textiles, mais elle pourrait être utilisée à plus long terme dans pratiquement tous les produits imaginables.