Hvor stor er et nanometer?
En nanometer er ganske lille, en milliardedel af en meter. Det er 20 gange bredere end diameteren af et brintatom. Med hensyn til det elektromagnetiske spektrum handler 1 nanometer om bølgelængden af bløde røntgenstråler. Harde røntgenstråler og gammastråler har en kortere bølgelængde. Bredden af en DNA-dobbelthelix, molekylet, der bærer vores genetiske kode, er ca. 2 nanometer.
Da bølgelængden for lys er 400-700 nanometer, havde videnskaben ikke mikroskoper, der var i stand til at undersøge 1-nanometerskalaen, indtil opfindelsen og forfining af elektronmikroskopet. Elektronmikroskoper bruger elektroner snarere end fotoner (lys) til at tage billeder. Dagens bedste elektronmikroskoper har en opløsning på kun 0,05 nanometer, diameteren for et brintatom.
For at få længden af et nanometer i perspektiv skal du lade som om du var skrumpet i størrelse ca. 1,5 milliarder gange, så din højde bliver 1 nanometer. Et menneske ville være omkring 1,5 millioner km højt fra vores nye perspektiv. Dette er omkring 120 jorddiametre, eller tre gange længere end afstanden fra Jorden til Månen.
Bakteriel flagellum har en diameter på ca. 20 nanometer. Bakterier har generelt en diameter mellem 300 og 5.000 nanometer. Medlemmer af slægten Mycoplasma , der mangler en cellevæg, er de mindste med ca. 300 nanometer bredde.
Vira og mobile genetiske elementer kaldet prioner og satellitter er mindre end bakterier med diametre mellem 5 og 300 nanometer. Nogle af disse enheder er kun et par basepar lange, og alle afhænger af konventionelle livsformer for deres replikation.
Eukaryotiske eller komplekse celler, ligesom cellerne i vores krop, er ca. 10 gange større end bakterier med diametre mellem ca. 5.000 nanometer og 100.000 nanometer. Med hensyn til nanometerverdenen er disse ganske store.
Nanometer-skala teknologi har indledt nye områder af videnskab og teknologi, kaldet nanovidenskab og nanoteknologi. Disse felter søger at udnytte effekter på nano-niveau til gavn for menneskeheden. Indtil videre er nanoteknologi brugt i computere, kosmetik og tekstiler, men på længere sigt kunne den bruges i praktisk talt ethvert tænkeligt produkt.