Quanto è grande un nanometro?

Un nanometro è piuttosto piccolo, un miliardesimo di metro. È 20 volte più largo del diametro di un atomo di idrogeno. In termini di spettro elettromagnetico, 1 nanometro è circa la lunghezza d'onda dei raggi X morbidi. I raggi X e i raggi gamma duri hanno una lunghezza d'onda più breve. La larghezza di una doppia elica del DNA, la molecola che trasporta il nostro codice genetico, è di circa 2 nanometri.

Poiché la lunghezza d'onda della luce è di 400-700 nanometri, la scienza non possedeva microscopi in grado di sondare la scala di 1 nanometro fino all'invenzione e al perfezionamento del microscopio elettronico. I microscopi elettronici utilizzano elettroni anziché fotoni (luce) per acquisire immagini. I migliori microscopi elettronici di oggi hanno una risoluzione di soli 0,05 nanometri, il diametro di un atomo di idrogeno.

Per ottenere la lunghezza di un nanometro in prospettiva, fingi di avere una dimensione ridotta di circa 1,5 miliardi di volte, in modo che la tua altezza diventi 1 nanometro. Un essere umano sarebbe alto circa 1,5 milioni di km, dalla nostra nuova prospettiva. Si tratta di circa 120 diametri della Terra, o tre volte più lunghi della distanza dalla Terra alla Luna.

Il flagello batterico ha un diametro di circa 20 nanometri. I batteri in generale hanno un diametro compreso tra 300 e 5.000 nanometri. I membri del genere Mycoplasma , privi di una parete cellulare, sono i più piccoli, con una larghezza di circa 300 nanometri.

I virus e gli elementi genetici mobili chiamati prioni e satelliti sono più piccoli dei batteri, con diametri compresi tra 5 e 300 nanometri. Alcune di queste entità sono lunghe solo poche coppie di basi e tutte dipendono dalle forme di vita convenzionali per la loro replica.

Le cellule eucariotiche o complesse, come le cellule del nostro corpo, sono circa 10 volte più grandi dei batteri, con diametri compresi tra circa 5.000 nanometri e 100.000 nanometri. In termini di mondo nanometrico, questi sono piuttosto enormi.

La tecnologia su scala nanometrica ha avviato nuove aree di scienza e tecnologia, chiamate nanoscienza e nanotecnologia. Questi campi cercano di sfruttare gli effetti a livello nano a beneficio dell'umanità. Finora, la nanotecnologia è stata utilizzata in computer, cosmetici e prodotti tessili, ma a lungo termine, potrebbe essere utilizzata praticamente in ogni prodotto immaginabile.