Wat is uranium?
Uranium is een metaalachtig chemisch element dat is geclassificeerd onder de actiniden op het periodiek systeem der elementen. Het is misschien het meest bekend als de bron van brandstof voor kernwapens en energiecentrales, maar het heeft ook een aantal toepassingen. Deposito's van uranium zijn in verschillende regio's van de wereld gevonden en het element is vrij overvloedig van aard, waardoor de prijzen onder normale omstandigheden relatief laag blijven. Omdat dit element giftig en radioactief is en omdat het potentieel zeer gevaarlijk gebruik heeft, is de toegang tot 's werelds voorraad uranium strikt beperkt.
Wanneer uranium wordt geïsoleerd uit de metaalertsen waarin het voorkomt, is het een zilverachtig wit, zeer zwaar metaal dat extreem reactief en een beetje zachter is dan staal. Omdat uranium zo reactief is, vormt het snel een dikke grijze tot zwarte aanslag bij blootstelling aan lucht. Er zijn 14 bekende isotopen van uranium en het element komt ook voor in een aantal chemische verbindingen, waarvan sommige industriële toepassingen hebben. Je kunt uranium vinden in het periodiek systeem van elementen door te zoeken naar het 'U'-symbool of atoomnummer 92.
Mensen zijn zich eigenlijk al heel lang bewust van uranium. Al in de eerste eeuw na Christus werd uraniumoxide gebruikt in kleurstoffen voor glas en aardewerk. Het element zelf werd in 1789 geïsoleerd door Martin Klaproth, die het noemde voor de planeet Uranus, die pas onlangs was ontdekt. Het duurde nog eens 100 jaar voordat mensen zich realiseerden dat uranium radioactief was en nog enkele decennia verstreken voordat mensen radioactiviteit als een gezondheidsrisico zagen.
De reactiviteit van dit element maakt het bij uitstek geschikt om brandstof te maken voor kerncentrales, reactoren die onderzeeërs aandrijven, en natuurlijk kernwapens. Het metaal werd ook gebruikt in uraniumglas voordat mensen zich realiseerden dat dit gebruik gevaarlijk was, en het wordt gebruikt in nucleaire geneeskunde, onderzoek en bij het dateren van archeologische vondsten. Verschillende militairen gebruiken ook een vorm van uranium in penetrerende rondes met een hoge dichtheid; dit gebruik is controversieel geweest, omdat dergelijke rondes mogelijk een gezondheidsrisico kunnen vormen als ze niet op de juiste manier worden verwijderd.
Omdat uranium giftig is, moet het heel voorzichtig worden behandeld. Het kan ernstige orgaanschade veroorzaken en uraniumstof kan slijmvliezen irriteren, zoals die in de longen. De radioactiviteit van het metaal is ook een gezondheidsrisico, evenals de explosiviteit van uraniumstof. De meeste mensen die in de buurt van uranium werken, zijn getraind om elementaire veiligheidsmaatregelen te nemen om hun werk veilig te houden.