¿Cómo funciona un barómetro?
Un barómetro es un instrumento meteorológico que mide la presión del aire. Utilizado principalmente en el pronóstico del tiempo, un barómetro utiliza diferentes métodos para medir el peso del aire sobre el instrumento. Hay dos tipos principales de barómetros que utilizan diferentes métodos para determinar las mediciones de presión de aire, conocidos como barómetros de mercurio y aneroides.
Los barómetros de mercurio son la forma más antigua de instrumento, y todavía se usan hoy para pronósticos meteorológicos. Inventado en el siglo XVII por un físico italiano, estos instrumentos son muy precisos, pero pueden ser peligrosos debido a los altos niveles de mercurio necesarios para operar el barómetro. Los barómetros de mercurio también son muy delicados y bastante grandes, y generalmente necesitan permanecer en un lugar de forma permanente. El instrumento consiste en un tubo de vidrio grande con una parte superior cerrada e inferior abierta, que se encuentra dentro de un recipiente más grande. Tanto el recipiente como el tubo están llenos de mercurio, y el tubo puede tener marcas de medición en el vidrio o en los costados.
Un barómetro de mercurio funciona igualando la presión entre el mercurio en el recipiente grande y el que está dentro del tubo. A medida que aumenta la presión atmosférica, el peso del aire sobre el mercurio del recipiente conduce el mercurio más arriba en el tubo. Cuando la presión cae, el aire se vuelve más liviano y el mercurio en el recipiente ejerce menos fuerza sobre el tubo, lo que permite que el nivel baje.
El barómetro aneroide funciona de manera muy diferente al instrumento de mercurio, y fue inventado casi exactamente dos siglos después. Un inventor francés, Lucien Vidie, pudo desarrollar la nueva versión a mediados del siglo XIX, gracias a las mejoras en la metalurgia y la tecnología. Los barómetros aneroides generalmente consisten en una cápsula muy pequeña y flexible, que está unida a palancas que pueden mover una aguja en un dial, lo que permite leer la medición.
La cápsula en un barómetro aneroide funciona usando un metal flexible que está soldado para crear un vacío interior. Cuando se presiona, las paredes de la cápsula se comprimen, ejerciendo presión sobre una palanca conectada que mueve un dial de medición. Cuanto mayor es la presión, mayor es la presión y más se eleva el dial de presión de aire. Si bien los barómetros aneroides funcionan muy bien para lecturas generales, tienden a no ser tan precisos como las versiones de mercurio. Por otro lado, los barómetros aneroides son más resistentes, menos peligrosos y fáciles de transportar.
Cualquier tipo de barómetro moderno funciona extremadamente bien, gracias a siglos de ajuste fino en ambos tipos de dispositivos. Con frecuencia se usan para predecir la llegada de tormentas, lluvia u otras inclemencias del tiempo, que generalmente resultan en lecturas de baja presión. El buen tiempo también se puede predecir con precisión si un barómetro muestra una lectura de alta presión, que está relacionada con el aire seco y el cielo despejado.