Che cos'è la forza di Coriolis?
La forza di Coriolis è un tipo di forza fittizia impartita a un corpo che si muove in una direzione rotante. Chiamato anche "effetto Coriolis", viene chiamato forza fittizia perché, di fatto, non esercita alcuna forza reale da sola. Piuttosto, è un'uscita misurabile di un oggetto rotante, una conseguenza dell'inerzia, ed è osservata misurando le coordinate su un sistema di coordinate rotante.
La forza di Coriolis è una delle tre forze che emergono quando le leggi del moto di Newton, che si basano sull'idea che un osservatore è a riposo, vengono tradotte in un quadro di riferimento rotante. Le altre due, entrambe forze fittizie, sono la forza centrifuga e l'effetto di Eulero. La forza di Coriolis è ovviamente evidente quando si tratta di osservare oggetti in movimento sulla superficie della Terra, che è il più grande quadro di riferimento rotante che la maggior parte delle persone incontrerà.
Nell'emisfero nord del pianeta, sopra l'equatore, si possono osservare oggetti che si muovono sulla superficie virando verso destra. Nell'emisfero sud gli oggetti virano a sinistra. Eventi meteorologici, come uragani, tifoni e flussi di jet, sono buoni esempi di fenomeni influenzati dalla forza di Coriolis.
La forza di Coriolis deve una certa notorietà, nella cultura popolare, alla serie televisiva The Simpsons . È stato usato come dispositivo per la trama nell'episodio "Bart vs. Australia", in cui un dibattito tra i personaggi Bart e Lisa, sul modo in cui l'acqua scorre quando viene sciacquata una toilette, fa scattare una chiamata collettiva in Australia. Lisa spiega che nell'emisfero settentrionale l'acqua scorre sempre in senso antiorario, a causa dell'effetto Coriolis. Ciò spinge Bart a chiamare l'emisfero sud per verificare la sua richiesta, innescando una disputa con il governo australiano.
L'affermazione di Lisa, sebbene non errata, è in realtà imprecisa. Mentre è stato dimostrato che la forza di Coriolis può impartire un effetto su corpi d'acqua piccoli come un lavandino o una toilette, la direzione che l'acqua scarica in questi casi ha molto più a che fare con la direzione in cui l'acqua entra nella ciotola. Solo dopo diverse ore di permanenza l'effetto Coriolis può superare altre forze, come la lieve corrente impartita dal posizionamento dei rubinetti.
In casi limitati, l'effetto Coriolis è osservabile in modo completamente indipendente dalla Terra come cornice di riferimento. Le mosche e le tarme, ad esempio, sfruttano la forza di Coriolis durante il volo, usando antenne speciali - note come halteres - come giroscopi. Man mano che l'insetto cambia direzione durante il volo o ruota sul suo asse, una forza di Coriolis si sviluppa sull'haltere vibrante, a cui l'insetto può rilevare e adattarsi per la stabilità.