Cos'è l'influenza spagnola?
L'influenza spagnola è stata una terribile epidemia in tutto il mondo che ha ucciso tra 50-100 milioni di persone in un periodo di 18 mesi nel 1918 e 1919. Questo lo classifica come un 5 sull'indice di gravità pandemica, il che significa che oltre il 2% delle persone infette sono morte. L'influenza spagnola causò la morte del 2,5-5% della popolazione mondiale nel momento in cui colpì, uccidendo più della prima guerra mondiale, che avvenne immediatamente dopo. L'influenza spagnola era nella stessa categoria di gravità della peste bubbonica, che, quando colpì come la morte nera, uccise circa 75 milioni di persone, di cui 25-50 milioni in Europa.
L'influenza spagnola è stata causata da un ceppo virale insolitamente grave e mortale di influenza A del sottotipo H1N1. Contrariamente alla maggior parte dei focolai di influenza nella storia, l'influenza spagnola ha colpito le persone nel loro apice della vita, piuttosto che eliminare vecchi e giovani. Le persone con un sistema immunitario più debole, come i bambini e gli adulti di mezza età, avevano tassi di mortalità più bassi, mentre i giovani adulti avevano i più alti tassi di mortalità.
Il modello di distribuzione delle morti ha portato gli scienziati a sostenere che l'influenza spagnola ha ucciso a causa di un'eccessiva risposta immunitaria, chiamata tempesta di citochine. In una tempesta di citochine, la risposta immunitaria è così schiacciante che la sovrabbondanza di cellule immunitarie, come i macrofagi, può ostruire i tessuti locali, causando l'accumulo di liquidi e infine il danno fatale. Le tempeste di citochine sono normalmente rare e si pensa che siano causate come reazione del sistema immunitario a un invasore nuovo e altamente patogeno.
In confronto a un caso più tipico dell'influenza, che uccide lo 0,1% di quelli infetti, l'influenza spagnola ha ucciso tra il 2-20% dei malati. La causa principale della morte era da un'infezione secondaria dei polmoni, la polmonite batterica. La causa secondaria della morte era dovuta al virus stesso, che causava gravi emorragie ed edema nei polmoni.
Il materiale genetico del virus dell'influenza spagnola è stato recuperato dal cadavere di una vittima dell'influenza nel permafrost d'Alasca, una donna che era crollata nel deserto dopo essere stata colpita dalla malattia. Questo materiale genetico è stato utilizzato per ricreare il virus da zero e sequenziare il suo intero genoma, che è stato pubblicato su Internet. Alcuni tecnici, come l'inventore Ray Kurzweil e il co-fondatore di Sun Microsystems Bill Joy, hanno espresso sgomento per questo sviluppo.