Hvad er den spanske influenza?

Den spanske influenza var en frygtelig verdensomspændende epidemi, der dræbte mellem 50-100 millioner mennesker i en periode på 18 måneder i hele 1918 og 1919. Dette klassificerer den som en 5 på Pandemic Severity Index, hvilket betyder, at mere end 2% mennesker, der var inficeret, døde. Den spanske influenza resulterede i, at 2,5-5% af verdens befolkning døde på det tidspunkt, den ramte, og dræbte mere end første verdenskrig, som den skete umiddelbart efter. Den spanske influenza var i den samme kategori af sværhedsgrad som Bubonic Pest, som, da den ramte som den sorte død, dræbte omkring 75 millioner mennesker, 25-50 millioner af dem i Europa.

Den spanske influenza var forårsaget af en usædvanligt svær og dødbringende influenza A-virusstamme af subtype H1N1. I modsætning til de fleste influenzaudbrud i historien, slog den spanske influenza folk ned i deres livsførelse snarere end at afhente de gamle og unge. Mennesker med svagere immunsystem, såsom børn og middelaldrende voksne, havde lavere dødelighed, mens unge voksne havde den højeste dødelighed.

Fordelingen af ​​dødsfald har ført forskere til at hævde, at den spanske influenza dræbt på grund af en overdreven immunrespons, kaldet en cytokin storm. I en cytokin-storm er immunresponsen så overvældende at overflødigheden af ​​immunceller, såsom makrofager, kan tilstoppe lokale væv og forårsage ophobning af væsker og til sidst dødelig skade. Cytokin storme er normalt sjældne og antages at være forårsaget som en reaktion af immunsystemet til en ny og meget patogen invader.

I sammenligning med et mere typisk tilfælde af influenza, der dræber 0,1% af de inficerede, dræbte den spanske influenza mellem 2-20% af de syge. Den primære dødsårsag var fra en sekundær infektion i lungerne, bakteriel lungebetændelse. Den sekundære dødsårsag var fra selve virussen, som forårsagede massive blødninger og ødemer i lungerne.

Genetisk materiale fra den spanske influenzavirus er blevet udvundet fra liget af et influenzaoffer i Alaskan permafrost, en kvinde, der var kollapset i ørkenen efter at have været slået ned af sygdommen. Dette genetiske materiale er blevet brugt til at genskabe virussen fra bunden og sekvensere hele genomet, som er blevet offentliggjort på Internettet. Nogle teknologer, som opfinderen Ray Kurzweil og Sun Microsystems medstifter Bill Joy, har udtrykt foruroligelse over denne udvikling.