Qu'est-ce que la grippe espagnole?
La grippe espagnole est une terrible épidémie mondiale qui a tué entre 50 et 100 millions de personnes en 18 mois en 1918 et 1919. Elle est classée dans la catégorie 5 sur l'indice de sévérité de la pandémie, ce qui signifie que plus de 2% des personnes infectées sont décédées. La grippe espagnole a provoqué la mort de 2,5 à 5% de la population mondiale au moment de la frappe, faisant plus de victimes que la Première Guerre mondiale, qui s'est produite juste après. La grippe espagnole était dans la même catégorie de gravité que la peste bubonique, qui, lorsqu'elle a frappé comme la peste noire, a tué environ 75 millions de personnes, dont 25 à 50 millions en Europe.
La grippe espagnole a été causée par une souche du sous-type H1N1 du virus Influenza A, exceptionnellement grave et mortelle. Contrairement à la plupart des éclosions d'influenza de l'histoire, la grippe espagnole a frappé les gens plus que jamais, au lieu de choquer les personnes âgées et les jeunes. Les personnes ayant un système immunitaire plus faible, comme les enfants et les adultes d'âge moyen, avaient un taux de mortalité plus bas, tandis que les jeunes adultes affichaient les taux de mortalité les plus élevés.
La répartition des décès a conduit les scientifiques à affirmer que la grippe espagnole avait été tuée en raison d'une réponse immunitaire excessive, appelée tempête à cytokines. Dans une tempête de cytokines, la réponse immunitaire est tellement accablante que la surabondance de cellules immunitaires, telles que les macrophages, peut obstruer les tissus locaux, provoquant ainsi une accumulation de liquides et, éventuellement, des dommages fatals. Les orages de cytokines sont généralement rares et on pense qu’ils sont causés par une réaction du système immunitaire à un nouvel envahisseur hautement pathogène.
En comparaison avec un cas plus typique de grippe, qui tue 0,1% des personnes infectées, la grippe espagnole a tué entre 2 et 20% des personnes atteintes. La principale cause de décès était une infection secondaire des poumons, une pneumonie bactérienne. La cause secondaire de décès était due au virus lui-même, qui a provoqué des hémorragies et un œdème massifs dans les poumons.
Le matériel génétique du virus de la grippe espagnole a été retrouvé dans le cadavre d'une victime de la grippe dans le pergélisol de l'Alaska, une femme qui s'était effondrée dans le désert après avoir été frappée par la maladie. Ce matériel génétique a été utilisé pour recréer le virus à partir de zéro et séquencer tout son génome, qui a été publié sur Internet. Certains technologistes, tels que l'inventeur Ray Kurzweil et le co-fondateur de Sun Microsystems, Bill Joy, ont exprimé leur consternation devant cette évolution.