Was ist die spanische Grippe?
Die spanische Grippe war eine schreckliche weltweite Epidemie, bei der zwischen 50 und 100 Millionen Menschen in einem Zeitraum von 18 Monaten zwischen 1918 und 1919 ums Leben kamen. Damit wird sie im Pandemic Severity Index als 5 eingestuft, was bedeutet, dass mehr als 2% der Infizierten starben. Die spanische Grippe führte zum Tod von 2,5-5% der Weltbevölkerung zum Zeitpunkt des Ausbruchs und tötete mehr als den Ersten Weltkrieg, der unmittelbar danach stattfand. Die spanische Grippe war in derselben Schwereklasse wie die Beulenpest, bei deren Ausbruch etwa 75 Millionen Menschen starben, davon 25 bis 50 Millionen in Europa.
Die spanische Grippe wurde durch einen ungewöhnlich schweren und tödlichen Influenza A-Virusstamm des Subtyps H1N1 verursacht. Im Gegensatz zu den meisten Influenza-Ausbrüchen in der Geschichte hat die spanische Grippe die Menschen in der Blütezeit ihres Lebens eher getroffen, als dass sie die Alten und die Jungen davon abgeholt hat. Menschen mit schwächerem Immunsystem, wie Kinder und Erwachsene mittleren Alters, hatten niedrigere Sterblichkeitsraten, während junge Erwachsene die höchsten Sterblichkeitsraten hatten.
Das Verteilungsmuster der Todesfälle hat Wissenschaftler dazu veranlasst zu argumentieren, dass die spanische Grippe aufgrund einer übermäßigen Immunantwort, die als Zytokinsturm bezeichnet wird, getötet wurde. In einem Zytokinsturm ist die Immunantwort so überwältigend, dass die Überfülle von Immunzellen wie Makrophagen das lokale Gewebe verstopfen und die Ansammlung von Flüssigkeiten und schließlich tödliche Schäden verursachen kann. Zytokinstürme sind normalerweise selten und werden als Reaktion des Immunsystems auf einen neuartigen und hoch pathogenen Eindringling vermutet.
Im Vergleich zu einem typischeren Fall der Grippe, bei dem 0,1% der Infizierten sterben, starben zwischen 2 und 20% der Betroffenen an der spanischen Grippe. Die primäre Todesursache war eine sekundäre Infektion der Lunge, eine bakterielle Pneumonie. Die sekundäre Todesursache war das Virus selbst, das massive Blutungen und Ödeme in der Lunge verursachte.
Das genetische Material des spanischen Grippevirus wurde aus der Leiche eines Grippeopfers im Permafrost von Alaska gewonnen, einer Frau, die in der Wildnis zusammengebrochen war, nachdem sie von der Krankheit niedergeschlagen worden war. Dieses genetische Material wurde verwendet, um das Virus von Grund auf neu zu erstellen und sein gesamtes Genom zu sequenzieren, das im Internet veröffentlicht wurde. Einige Technologen wie der Erfinder Ray Kurzweil und der Mitbegründer von Sun Microsystems, Bill Joy, äußerten sich bestürzt über diese Entwicklung.