O que é a gripe espanhola?
A gripe espanhola foi uma terrível epidemia mundial que matou entre 50 a 100 milhões de pessoas em um período de 18 meses entre 1918 e 1919. Isso a classifica como 5 no Índice de Gravidade Pandêmica, o que significa que mais de 2% das pessoas infectadas morreram. A gripe espanhola resultou na morte de 2,5% a 5% da população mundial no momento em que ocorreu, matando mais do que a Primeira Guerra Mundial, que ocorreu imediatamente após. A gripe espanhola estava na mesma categoria de gravidade que a Peste Bubônica, que, quando atingiu a Peste Negra, matou cerca de 75 milhões de pessoas, 25 a 50 milhões delas na Europa.
A gripe espanhola foi causada por uma cepa invulgarmente grave e mortal do vírus da influenza A do subtipo H1N1. Em contraste com a maioria dos surtos de gripe na história, a gripe espanhola atingiu as pessoas em seu auge da vida, em vez de matar velhos e jovens. Pessoas com sistemas imunológicos mais fracos, como crianças e adultos de meia idade, apresentaram menores taxas de mortalidade, enquanto jovens adultos apresentaram as maiores taxas de mortalidade.
O padrão de distribuição das mortes levou os cientistas a argumentar que a gripe espanhola foi morta por causa de uma resposta imune excessiva, chamada tempestade de citocinas. Em uma tempestade de citocinas, a resposta imune é tão avassaladora que a superabundância de células imunes, como macrófagos, pode entupir os tecidos locais, causando o acúmulo de líquidos e, eventualmente, danos fatais. As tempestades de citocinas são normalmente raras e acredita-se que sejam causadas como uma reação do sistema imunológico a um novo invasor e altamente patogênico.
Em comparação com um caso mais típico da gripe, que mata 0,1% dos infectados, a gripe espanhola matou entre 2-20% dos pacientes. A principal causa de morte foi de uma infecção secundária dos pulmões, pneumonia bacteriana. A causa secundária da morte foi do próprio vírus, que causou hemorragias maciças e edema nos pulmões.
O material genético do vírus da gripe espanhol foi recuperado do cadáver de uma vítima da gripe no permafrost do Alasca, uma mulher que entrou em colapso no deserto após ser atingida pela doença. Esse material genético foi usado para recriar o vírus do zero e sequenciar todo o seu genoma, que foi publicado na Internet. Alguns tecnólogos, como o inventor Ray Kurzweil e o co-fundador da Sun Microsystems, Bill Joy, manifestaram consternação com esse desenvolvimento.