Hva er den spanske influensa?

Den spanske influensa var en forferdelig verdensomspennende epidemi som drepte mellom 50-100 millioner mennesker i en periode på 18 måneder i løpet av 1918 og 1919. Dette klassifiserer den som en 5 på Pandemic Severity Index, noe som betyr at mer enn 2% mennesker ble smittet døde. Den spanske influensa resulterte i døden av 2,5-5% av verdensbefolkningen på den tiden den slo til, og drepte mer enn første verdenskrig, som den skjedde umiddelbart etter. Den spanske influensa var i samme alvorlighetskategori som Bubonic Plague, som da den slo til som svartedauden drepte rundt 75 millioner mennesker, 25-50 millioner av dem i Europa.

Den spanske influensa var forårsaket av en uvanlig alvorlig og dødelig influensa A-virusstamme av subtype H1N1. I motsetning til de fleste influensautbrudd i historien, slo den spanske influensa folk ned i deres førsteklasses liv, i stedet for å plukke ut de gamle og unge. Personer med svakere immunforsvar, som barn og middelaldrende voksne, hadde lavere dødelighet, mens unge voksne hadde den høyeste dødeligheten.

Fordelingen av dødsfall har ført til at forskere hevder at den spanske influensa drepte på grunn av en overdreven immunrespons, kalt en cytokin storm. I en cytokin storm er immunresponsen så overveldende at overflod av immunceller, for eksempel makrofager, kan tette lokalt vev, forårsake opphopning av væsker og til slutt dødelig skade. Cytokin stormer er normalt sjeldne, og antas å være forårsaket som en reaksjon av immunsystemet til en ny og svært patogen inntrenger.

Sammenlignet med et mer typisk tilfelle av influensa, som dreper 0,1% av de smittede, drepte den spanske influensaen mellom 2-20% av de syke. Den viktigste dødsårsaken var fra en sekundær infeksjon i lungene, bakteriell lungebetennelse. Den sekundære dødsårsaken var fra selve viruset, noe som forårsaket massive blødninger og ødem i lungene.

Genetisk materiale fra det spanske influensaviruset er blitt utvunnet fra liket av et influensaoffer i Alaskan permafrost, en kvinne som hadde kollapset i villmarken etter å ha blitt slått ned av sykdommen. Dette genetiske materialet har blitt brukt til å gjenskape viruset fra bunnen av og sekvensere hele genomet, som har blitt publisert på Internett. Noen teknologer, som oppfinneren Ray Kurzweil og Sun Microsystems-medgründer Bill Joy, har uttrykt forferdelse over denne utviklingen.