Qu'est-ce que la génétique moléculaire?
La génétique moléculaire est une sous-discipline de la génétique, un domaine relevant des sciences biologiques. Les gènes sont des unités de l'hérédité, des instructions pour des traits hérités tels que la couleur des cheveux, le groupe sanguin et la prédisposition à certaines maladies. La génétique moléculaire s'intéresse aux propriétés physiques et chimiques de ces gènes.
Les organismes dépendent des cellules pour se développer et fonctionner. Chaque cellule est essentiellement comme une machine, suivant les instructions de ses gènes afin de fonctionner efficacement. La molécule qui compose les gènes est appelée acide désoxyribonucléique (ADN), qui est stockée à l'intérieur des cellules des organismes.
L'ADN est une longue molécule, étroitement enroulée dans des structures appelées chromosomes. Ces chromosomes nécessitent un fort grossissement pour être vus. Lorsqu'elle est vue déroulée, la molécule d'ADN ressemble à une échelle torsadée, avec deux brins entrelacés appelés double hélice. La structure en double hélice de l'ADN fait partie intégrante de la génétique moléculaire.
Le domaine concerne également la structure et la fonction de l'acide ribonucléique (ARN), une molécule essentielle au fonctionnement des cellules. Structurellement, l'ARN est assez similaire à l'ADN, mais ils ont des fonctions différentes. Les informations contenues dans l'ADN de la cellule sont copiées dans une molécule d'ARN, à la suite de laquelle une protéine conçue pour une tâche spécifique est assemblée. Dans le corps humain, par exemple, une protéine appelée hémoglobine permet aux globules rouges de transporter de l'oxygène dans les systèmes de l'organisme. L'action d'un gène produisant une protéine est appelée expression génique.
Les mutations génétiques sont des modifications de l'ADN qui se produisent au niveau chimique et sont également intéressantes dans le domaine de la génétique moléculaire. La génétique du cancer, en particulier, est un domaine étudié par les généticiens moléculaires, qui entreprennent des recherches pour mieux comprendre - et peut-être même prévenir ou guérir - la maladie. La thérapie génique fait également appel à des généticiens moléculaires. Ce type de thérapie consiste à donner de nouveaux gènes aux personnes et constitue un domaine de recherche pour le traitement de certaines maladies. Le génie génétique et le clonage relèvent également de la génétique moléculaire.
Les généticiens moléculaires travaillent souvent dans un environnement de laboratoire, bien qu'ils puissent également assumer des rôles liés à la recherche ou à l'enseignement. Selon le pays dans lequel ils terminent leurs études, les généticiens moléculaires sont généralement titulaires d'un baccalauréat en génétique et souvent d'un diplôme d'études supérieures, comme un doctorat. Certains sont aussi des médecins qui se spécialisent en génétique. Outre les spécialistes, un large éventail de professionnels des sciences, de la santé et de l'éducation peuvent se familiariser avec ce domaine de la génétique dans leur vie professionnelle.