Qu'est-ce qu'un nombre de masse?
Le nombre de masse d'un atome spécifie le nombre de particules dans le noyau. C'est la somme du nombre de protons et de neutrons. En écriture scientifique, le nombre de masse est généralement situé en haut à gauche du symbole d'un atome. Lorsqu'il est donné avec le numéro atomique, ou le nombre de protons, le nombre de masse indique l'élément d'un atome et son isotope.
Un atome est constitué de protons, neutrons et électrons. Les protons et les neutrons sont tous deux situés dans le noyau d'un atome et ont une masse environ 1 800 fois plus grande que celle des électrons plus mobiles. Les protons et les électrons ont des charges électriques opposées; pour qu'un atome soit électriquement neutre, le nombre de protons doit être égal au nombre d'électrons. Les neutrons n'ont aucune charge électrique.
Le nombre de protons dans un noyau atomique détermine l’élément de l’atome. Un atome à huit protons est un atome d'oxygène, par exemple. Le nombre de neutrons dans un atome, cependant, peut varier quelque peu et rester le même élément; ces variétés sont appelées isotopes. Un atome d'oxygène peut contenir huit, neuf ou dix neutrons tout en restant stable. L'addition du nombre de protons et de neutrons ensemble donne le nombre de masse.
Une convention est couramment utilisée pour représenter des informations sur les atomes en écriture. Le symbole d'un atome sur le tableau périodique indique le numéro atomique. Le numéro de masse est situé à la position en exposant, à gauche du symbole de l'atome. Une charge électrique nette, si présente, est écrite en position en exposant à droite. Ces trois informations révèlent le nombre total de protons, neutrons et électrons, respectivement.
L'existence de différents isotopes est le résultat de la désintégration radioactive. L'une des quatre forces fondamentales de la nature, la faible force nucléaire, amène les atomes à libérer de l'énergie sans aucun contact avec d'autres matières. Dans la désintégration alpha, deux protons et deux neutrons échappent entièrement à un atome. Dans la désintégration bêta, un neutron peut se transformer en proton. Dans ce cas, le nombre de masse restera le même, mais le numéro atomique augmentera de un.
Il est important de distinguer le nombre de masse de la masse atomique. Le nombre de masse est toujours un entier sans unités associées. La masse atomique est une mesure de la masse d'un atome et doit avoir des unités de masse. Bien que toute unité de masse soit valide, l'unité la plus couramment utilisée pour la masse atomique est l'unité de masse atomique. Une unité de masse atomique est égale à 1,66 x 10 -24 grammes.