Wat zijn de liberale kunsten?
In de middeleeuwen waren de vrije kunsten synoniem met inleidende cursussen in de takken van de wetenschappen, wiskunde, en in de studie van het schrijven, en er waren specifiek zeven velden. Het trivium verwees naar studies in grammatica, dialectiek (socratische discussie) en retoriek, de kunst van het schrijven en toespraken houden. Het quadrivium bestond uit studies in astronomie, rekenen, geometrie en muziek. Intensievere studies op gebieden zoals geschiedenis of in vreemde talen werden niet als onderdeel van deze cursussen beschouwd.
Tegenwoordig noemen we sommige van deze velden algemeen onderwijs of algemene ed. Slechts enkele van de oorspronkelijke vrije kunsten in de middeleeuwen zijn nog steeds onder deze naam opgenomen. Alles wat met wetenschap of wiskunde te maken heeft, maakt geen deel uit van de studies van vrije kunsten. Verder worden muziek en de studie van drama vaak als gescheiden beschouwd.
Wanneer mensen een bachelordiploma van vier jaar in de vrije kunsten behalen, hebben ze over het algemeen een van de volgende disciplines bestudeerd: geschiedenis, literatuur, vreemde talen of filosofie. Gerelateerde velden zoals journalistiek, politicologie of vrouwenstudies kunnen enkele van deze studies omvatten, maar worden niet beschouwd als diploma's in de vrije kunsten. Iemand die een bacheloropleiding op dit gebied afrondt, zal ook enige kennis hebben van studies in het algemeen onderwijs. Gewoonlijk zijn de eerste twee jaar van het college voornamelijk samengesteld uit algemene opleidingseisen. Majors in de vrije kunsten zullen hun junior- en seniorjaren echter vooral doorbrengen met het bestuderen van het vakgebied waarin zij de grootste belangstelling hebben.
Het volgen van deze cursussen is ook vereist voor de meeste mensen die zouden afstuderen. Een belangrijke wetenschapsstudent moet nog steeds slagen voor het Engels, kan een vreemde taal nodig hebben en zal waarschijnlijk filosofie studeren. De major vrije kunsten daarentegen gaat verder dan inleidende cursussen tot een intensievere studie.
Velen vragen zich af wat er met zo'n diploma kan worden gedaan en hoe het studenten dient die een liberale kunst als hoofdvak kiezen. Eigenlijk zijn veel studenten met een diploma op dit gebied erg in trek op instapposities in bedrijven omdat ze meestal uitstekende communicatieve vaardigheden hebben. Velen streven naar lesgeven. Een graad in het Engels of geschiedenis kan ook een persoon goed van dienst zijn die rechten wil studeren.
Het is echter waar dat liberale kunststudies niet altijd het praktische aanpakken. Het kan bijvoorbeeld interessant zijn om alles over Socrates te weten, maar dit komt zelden voor als een functie-eis. Blijvende belangstelling voor deze gebieden en de waarde van het begrijpen van het menselijk denken wordt echter nog steeds geleerd, beschreven en nodig. Liberale kunstspecialisten worden misschien niet de best betaalde werknemers ter wereld, maar ze genieten wel van het dagelijkse proces van onderzoek naar de manier waarop we leven, schrijven en denken.