Wat is een wettelijke waarnemer?
Een wettelijke waarnemer of LO is een neutrale partij die een gebeurtenis waarneemt waarbij wangedrag van politie- of overheidsfunctionarissen een probleem kan worden. Meestal zijn legale waarnemers aanwezig bij protesten, demonstraties en marsen om te kijken naar onregelmatigheden bij de politie, maar wettelijke waarnemers kunnen ook toezicht houden op verkiezingen en andere evenementen. Het doel van een wettelijke waarnemer is om de rechten van gewone burgers te beschermen en ervoor te zorgen dat ze eerlijk worden behandeld en niet onder druk worden gezet, gediscrimineerd of misbruikt.
De praktijk om legale waarnemers te gebruiken lijkt te zijn ontstaan in Engeland in de jaren dertig, toen arbeiders die tegen verschillende tactieken in fabrieken protesteerden, het voordeel realiseerden dat ze juridische waarnemers bij de hand hadden. Deze waarnemers waren doorgaans advocaten of gevorderde rechtenstudenten, en soms was alleen hun aanwezigheid voldoende om wangedrag te voorkomen.
Doorgaans werkt een wettelijke waarnemer namens een niet-partijgebonden mensenrechtenorganisatie. Hij of zij kan een volledig gekwalificeerde advocaat of een juridische student zijn. Juridische waarnemers volgen meestal een workshop waarin de principes van hun werk worden uitgelegd en juridische waarnemers formulieren, camera's en andere hulpmiddelen krijgen waarmee ze gebeurtenissen kunnen documenteren. Juridische waarnemers identificeren zich ook duidelijk met speciale kleding of bewegwijzering, waardoor duidelijk wordt dat zij neutrale partijen zijn, geen deelnemers aan het evenement.
Juridische waarnemers houden problemen in de gaten. Ze stappen naar voren als ze het gevoel hebben dat er wangedrag is opgetreden, en ze helpen mensen ook om interacties met politie en overheidsfunctionarissen te navigeren. In het geval van een ongeoorloofde mars, bijvoorbeeld, zal een wettelijke waarnemer niet tussenkomen om arrestaties te voorkomen, maar hij of zij zal ervoor zorgen dat de gevangenen op de juiste manier worden behandeld door politieagenten en de wettelijke waarnemer kan gearresteerde mensen contactinformatie verstrekken zodat ze juridische hulp kunnen krijgen.
Juridische waarnemers houden zich doorgaans aan een duidelijke gedragscode. Ze worden niet fysiek betrokken en ze willen te allen tijde niet-confronterend en binnen de wet blijven. Elk incident wordt duidelijk vastgelegd met zoveel mogelijk informatie, zodat de aantekeningen van de wettelijke waarnemer later kunnen worden gebruikt in een strafrechtelijke of civiele procedure en de wettelijke waarnemer probeert samen te werken met alle betrokken partijen om ervoor te zorgen dat een evenement soepel verloopt. Gewoon juridische waarnemers aanwezig hebben, is vaak voldoende om ervoor te zorgen dat alles goed gaat, omdat mensen minder kans hebben op wangedrag wanneer ze weten dat hun acties worden vastgelegd.
In sommige gevallen kan het gebruik van wettelijke waarnemers wettelijk verplicht zijn of door de rechtbank om ervoor te zorgen dat een evenement soepel verloopt. In deze gevallen kunnen juridische waarnemers worden verstrekt door een buitenlandse overheid of kunnen ze door de rechtbank worden aangesteld in een poging het risico op vooringenomenheid te verminderen.