Hoe gebeurt de overdracht van syfilis?

Syfilisoverdracht vindt voornamelijk plaats via seksueel contact. De bacterie die syfilis veroorzaakt, Treponema pallidum , is vaak aanwezig in zweertjes in de mond of op de geslachtsorganen tijdens bepaalde stadia van de ziekte. Deze bacterie kan worden doorgegeven, waardoor syfilis-infectie op anderen wordt overgedragen door direct contact met kleine breuken in hun huid of door slijmvliezen. Hoewel minder vaak voor, kan syfilisoverdracht ook aangeboren of via bloedtransfusies optreden. In plaats van te worden veroorzaakt door direct contact met zweren, zoals bij seksuele overdracht, vinden dit soort overdracht plaats door contact met bloed dat is geïnfecteerd met de Treponema pallidum- bacterie.

Er zijn vier hoofdstadia van infectie met syfilis. Seksuele syfilisoverdracht vindt voornamelijk plaats in de eerste en tweede fase, wanneer een geïnfecteerde persoon vaak een pijnlijke of laesies op zijn of haar geslachtsdelen of in zijn of haar mond heeft. Deze zweren en laesies bevatten vaak grote hoeveelheden Treponema pallidum- bacteriën, die kunnen worden doorgegeven aan iemand wiens gebroken of geïrriteerde huid of slijmvliezen, zoals die in de mond en geslachtsorganen, ermee in contact komen. De laatste stadia van de ziekte, bekend als latente en tertiaire syfilis, zijn minder waarschijnlijk geassocieerd met seksuele overdracht, omdat infectieuze zweren en laesies minder vaak voorkomen.

Hoewel de meeste syfilis-overdracht via de seksuele route plaatsvindt, kan het soms aangeboren of vóór de geboorte plaatsvinden. Deze vorm van syfilisoverdracht treedt op wanneer een zwangere moeder Treponema pallidum- bacteriën in haar bloed heeft, een aandoening die aanwezig kan zijn in alle stadia van syfilis-infectie. Terwijl een zwangere moeder en haar ongeboren baby niet hetzelfde bloed delen, zijn hun bloedsomloop verbonden via de placenta, het orgaan dat de baby voorziet van de zuurstof en voedingsstoffen die het nodig heeft. Naast dat het doorlaatbaar is voor voedingsstoffen en zuurstof, is de placenta ook doorlatend voor Treponema pallidum- bacteriën, zodat het van het bloed van de moeder in de zich ontwikkelende baby kan overgaan.

Syfilisoverdracht kan ook via de bloedbaan plaatsvinden wanneer een persoon een bloedtransfusie van een geïnfecteerde donor ontvangt. Net als bij congenitale syfilisoverdracht kan dit in elk stadium van de infectie optreden. In veel ontwikkelde landen is dit relatief zeldzaam, omdat gedoneerd bloed meestal op syfilis wordt getest voordat het in een andere persoon wordt getransfundeerd. Aangezien er toch enig risico is, wordt personen die een hoog risico lopen op of die worden behandeld voor syfilis meestal geadviseerd geen bloed te doneren totdat ze een bloedtest hebben gehad die de afwezigheid van infectie bevestigt.