Wat zijn de taken van een lijkschouwer?

Een lijkschouwer is een ambtenaar die de behandeling van dode lichamen leidt. In verschillende landen is de betekenis van het kantoor anders en heeft de persoon verschillende verantwoordelijkheids- en autoriteitsgebieden. In de meeste gevallen behandelt de lijkschouwer administratieve taken die betrekking hebben op de overledene, zoals het verzamelen van instanties, het identificeren van deze, het vaststellen van de doodsoorzaak, het verlenen van opgravingverzoeken, getuigen voor de rechtbank en het vrijgeven van instanties aan hun families. In de meeste gevallen fungeert hij of zij als medisch onderzoeker en voert hij een autopsie uit op het lichaam om te bepalen hoe en wanneer de persoon is overleden. In andere landen is deze persoon eigenlijk een officier van de rechtbank die het onderzoek naar de dood beheert, of het gerechtelijk onderzoek.

In het geval van een lijkschouwer die optreedt als een medisch onderzoeker, wat het meest voorkomende voorbeeld is, moeten alle sterfgevallen worden gemeld aan deze persoon, die de dood zal onderzoeken als deze verdacht is. Over het algemeen wordt elke sterfte buiten een ziekenhuis als verdacht beschouwd. Een lijkschouwer of een vertegenwoordiger van het kantoor haalt nazaten op van de site waar ze worden ontdekt en brengt ze terug naar het kantoor voor onderzoek. De lijkschouwer bepaalt het tijdstip en de doodsoorzaak en geeft een formele overlijdensakte en autopsierapport af. Als de dood een moord blijkt te zijn, zal de door het kantoor verzamelde informatie als bewijs dienen in de zaak.

Wanneer een lijkschouwer dienst doet als gerechtsofficier, leidt hij of zij een terechtzitting die de doodsoorzaak bepaalt en welke actie eventueel moet worden ondernomen. Tijdens de hoorzitting wordt het bewijs geleverd door een medisch onderzoeker, samen met getuigen en andere relevante sprekers. Het onderzoek probeert te bepalen wie de overledene was, hoe hij of zij stierf en of er sprake was van vals spel. Als het onderzoek bepaalt dat de dood een moord was, nemen andere wetshandhavers het over en starten een onderzoek om de moordenaar op te sporen. In Engeland behandelt deze persoon vanwege een archaïsche wet ook meldingen van schatten, waarbij wordt bepaald naar wie de beloning voor de schat gaat, omdat alle gevonden schat van rechtswege aan de Kroon toebehoort.

Een opleiding tot lijkschouwer heeft andere vereisten, afhankelijk van waar hij of zij dient. Als de persoon optreedt als gerechtsdeurwaarder, kan kwalificatie als advocaat vereist zijn. Iemand die als medisch onderzoeker werkt, moet naar een medische school gaan. Andere aanvullende training kan nodig zijn, en de training kan verschillen voor assistenten van de lijkschouwer, die getraind zijn om bewijs te verzamelen en te verwerken.