Wat is de rol van de prefrontale cortex?
Het besturen van uitvoerende functies, of hogere cognitieve processen, is de hoofdfunctie van de prefrontale cortex. Deze regio is betrokken bij het beheersen van gedrag, intellectueel vermogen en geheugen. Het is betrokken bij het leerproces en het volgen van regels, planning en besluitvorming en abstract denken. De prefrontale cortex is het voorste deel van de voorkwab van de hersenen, direct achter het voorhoofd. Er zijn verbindingen tussen dit en vele andere delen van de hersenen.
Het initiëren van passende acties en het remmen van ongepaste acties zijn uitvoerende functies. Een persoon op een bruiloft kan bijvoorbeeld de bruidstaart zien, een positieve stimulans. De prefrontale cortex regelt het gedrag van die persoon zodat hij of zij niet naar boven gaat en een hap van de cake neemt terwijl de bruid en bruidegom het snijden.
Het brein krijgt een enorme hoeveelheid informatie over zijn omgeving van alle zintuigen. Deze informatie kan overweldigend zijn en het onmogelijk maken om te focussen. De prefrontale cortex is betrokken bij het uitzoeken welke informatie relevant is en welke informatie kan worden genegeerd.
Het is ook betrokken bij het maken van oordelen. Het verschil zien tussen goed en slecht, of beter en best, zijn andere functies die in dit gebied zijn gelokaliseerd. Het voorspellen en begrijpen van de gevolgen van acties is ook een functie van deze regio.
Veel delen van de hersenen zijn verbonden met de prefrontale cortex. De hersengebieden die betrokken zijn bij emotie en de opwindingssystemen van de hersenstam hebben verbindingen met dit gebied, waardoor een relatie ontstaat tussen de mentale toestand van een persoon en zijn of haar staat van opwinding. De temporale en pariëtale lobben hebben daar ook onderlinge verbindingen.
Bilaterale laesies in de prefrontale cortex veroorzaken een aantal tekortkomingen in intellectueel vermogen, geheugen en oordeel. Deze laesies beïnvloeden ook het concentratievermogen van een persoon. Schade aan dit gebied kan ook gevolgen hebben voor persoonlijkheid en gedrag.
Dalingen in het volume van de prefrontale cortex en in de onderlinge verbindingen met andere delen van de hersenen worden waargenomen bij veel psychische stoornissen. ADHD (aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit) is een aandoening die verband houdt met dit gebied. Schizofrenie, bipolaire stoornis en depressie kunnen ook worden beïnvloed door de prefrontale cortex.