Hva er genetisk variasjon?
Genetisk variabilitet refererer til potensialet for en gitt karakteristikk eller genotype å variere i en populasjon når de blir møtt med en spesiell innflytelse. Når den genetiske variabiliteten til en populasjon øker, øker også dens motstand mot miljømessige og genetiske påvirkninger og til slutt utryddelse. Følgelig er genetisk variasjon direkte knyttet til biologisk mangfold og evolusjon.
Når det gjelder evolusjonsbiologi, mangler den også potensial til å utvikle seg og tilpasse seg hvis en populasjon mangler tilstrekkelig genetisk variabilitet. Biodiversitet er som en forsikring fordi den fungerer som en buffer for å minimere skader fra katastrofer som ellers kan utslette en hel befolkning. Med tanke på genetikk kan variabilitet blant populasjonsgenotyper forklare hvorfor forskjellige mennesker har ulik respons på forskjellige behandlinger, infeksjoner og medisiner.
Klimaendringer, sykdommer og naturkatastrofer har alle potensial til å påvirke genetisk variabilitet og drive evolusjonen. Uten tilstrekkelig variasjon mister en befolkning potensialet sitt til å motstå disse påvirkningene. Et biologisk system som har arvelig genetisk variabilitet og er sårbart for naturlig seleksjon, anses som evolverbart. Med andre ord, for at en befolkning skal utvikle seg, må den ha evnen til å gjøre det gjennom naturlig seleksjon.
Økt variasjon øker også kondisjonen. Dette er et konsept som fremmes av naturlig utvalg. Evolusjonære tilpasninger i naturen er resultatet av en arts genetiske variabilitet sammenkoblet med miljømessige og genetiske påvirkninger.
De evolusjonære tilpasningene som faktisk observeres i naturen, er beskrevet med tanke på variasjon i stedet for variabilitet. Disse to begrepene byttes ofte i vitenskapelig litteratur til tross for de subtile forskjellene mellom de to begrepene. For et gitt gen beskriver variasjon de observerbare forskjellene, og variabiliteten er begrenset til potensialet for forskjeller mellom individer i en populasjon.
En primær genetisk årsak til variasjon er den rene tilfeldigheten av homolog rekombinasjon og polyploidi i seksuelle organismer. Frekvensen og stedet der rekombinasjonen oppstår er helt tilfeldig, så det følger at økt rekombinasjon fører til økt variasjon og kondisjon. Polyploidy oppstår når det er flere homologe kromosomer, og øker dermed rekombinasjonen hos avkom.
I aseksuelle organismer er variasjonskilder begrenset fordi den genetiske koden er den samme for foreldre og avkom. En lignende begrensning oppstår når innavl er tillatt, fordi arvestoffet fra foreldrene er mindre varierende til å begynne med. Mangelen på variasjon i en populasjon kan føre til genetiske problemer som mutasjon og drift.
Andre årsaker til genetisk variasjon er relatert til miljøet. Miljøfaktorer som tap av habitat og klimaendringer kan skape omstendigheter som etterlater individer isolert fra befolkningen. Hvis et nytt individ blir medlem av befolkningen, øker potensialet for variasjon.