Vad är genetisk variation?
Genetisk variabilitet avser potentialen för en given egenskap eller genotyp att variera inom en population när de möter ett särskilt inflytande. När den genetiska variationen i en befolkning ökar, ökar dess resistens mot miljö- och genetiska påverkan och slutligen utrotning. Följaktligen är genetisk variabilitet direkt knuten till biologisk mångfald och evolution.
När det gäller evolutionär biologi, om en befolkning saknar tillräcklig genetisk variation, saknar den också potential att utvecklas och anpassas. Biodiversitet är som en försäkring eftersom den fungerar som en buffert för att minimera skador från katastrofer som annars kan utplåna en hel befolkning. När det gäller genetik kan variationer bland populationsgenotyper förklara varför olika människor har olika svar på olika behandlingar, infektioner och läkemedel.
Klimatförändringar, sjukdomar och naturkatastrofer kan alla påverka genetisk variation och driva evolutionen. Utan tillräcklig variation varierar en befolkning sin potential att motstå dessa påverkan. Ett biologiskt system som har ärftlig genetisk variation och är sårbart för naturligt urval anses vara utvecklande. Med andra ord, för att en befolkning ska utvecklas måste den ha förmågan att göra det genom naturligt urval.
Ökad variation varierar också konditionen. Detta är ett koncept som främjas av naturligt urval. Evolutionära anpassningar i naturen är resultatet av en artens genetiska variabilitet i kombination med miljö- och genetiska påverkan.
De evolutionära anpassningarna som faktiskt observerats i naturen beskrivs i termer av variation snarare än variation. Dessa två termer utbyts ofta i vetenskaplig litteratur trots de subtila skillnaderna mellan de två termerna. För en given gen beskriver variation de observerbara skillnaderna, och variationen är begränsad till potentialen för skillnader mellan individer inom en population.
En primär genetisk orsak till variation är ren slumpmässighet av homolog rekombination och polyploidi i sexuella organismer. Frekvensen och platsen där rekombinationen sker är helt slumpmässig, så det följer att ökad rekombination leder till ökad variation och kondition. Polyploidy uppstår när det finns flera homologa kromosomer, vilket ökar rekombinationen hos avkommor.
I aseksuella organismer är variationskällorna begränsade eftersom den genetiska koden är densamma för föräldern och avkomman. En liknande begränsning uppstår när inavel är tillåtet, eftersom det genetiska materialet från föräldrarna är mindre varierande till att börja med. Bristen på variation i en population kan leda till genetiska problem som mutation och drift.
Andra orsaker till genetisk variation är relaterade till miljön. Miljöfaktorer som förlust av livsmiljö och klimatförändringar kan skapa omständigheter som lämnar individer isolerade från befolkningen. Om en ny individ går med i befolkningen ökar potentialen för variation.