Hva er magnetpolene?
I en magnet konsentreres magnetkraften i endene og blir svakere i midten. Disse magnetisk sterke endene kalles magnetiske poler. Magneter har to stolper, begge med samme styrke. Jorden har også magnetiske poler. Et kompass fungerer fordi magneten i kompasset reagerer på jordens magnetiske kraft.
En enkel stangmagnet som får lov til å rotere fritt vil alltid rette seg mot de magnetiske nord- og sørpolene på jorden. Noen magneter er merket med en N i den ene enden og en S i den andre enden. Dette fordi N-enden alltid vil peke nord, mens S-enden alltid vil peke sør. Hvis to magneter plasseres side om side, vil N-enden av den første magneten tiltrekke S-enden av den andre, mens N-endene vil avvise hverandre.
Trekket til de magnetiske polene på jorden er så sterkt at en magnet alltid vil samkjøre med polene uansett hvor langt det er fra dem. Det skal bemerkes at jordens magnetiske nordpol ikke stemmer perfekt med den geografiske nordpolen. Magnetisk nord er faktisk omtrent 15 grader unna geografisk nord.
I tusenvis av år har mennesker brukt jordens magnetpoler for å hjelpe dem med å navigere. Et kompass er i utgangspunktet en fritt roterende nål. Siden nålen er magnetisert, vil den alltid peke nordover. Når du vet hvilken retning som er nord, kan oppdagere og reisende finne ut hvilken retning de går. Den første omtale av kompasset ble gjort av de gamle kineserne rundt 210 fvt.
Et par forskjellige teorier eksisterer for å forklare hvorfor magneter oppfører seg slik de gjør. Den eldste av de to er Webers teori. Den sier at magnetiske stoffer er laget av bittesmå magnetiserte molekyler. Når de blir liggende alene, peker disse molekylene i alle forskjellige retninger. Hvis en magnet trekkes over materialet flere ganger og beveger seg i samme retning, vil molekylene stille seg opp som en serie små magneter nordenden til sørenden, og skape magnetiske poler i hver ende av metallet.
En lignende, men mer sofistikert teori er avhengig av kunnskapen om at elektroner har et magnetfelt. Elektroner er de små enhetene som går i bane rundt atomer. Hvert atom har minst ett elektron. Domeneteorien sier at hvis et atoms elektroner kretser rundt i forskjellige retninger, vil magnetfeltene deres kansellere hverandre. Hvis de imidlertid kretser i samme retning, vil atomet bli magnetisert. Et materiale fullt av disse magnetiserte atomene er en magnet.