Vad är de magnetiska polerna?
I en magnet koncentreras magnetkraften i ändarna och blir svagare i mitten. Dessa magnetiskt starka ändar kallas magnetpoler. Magneter har två poler, båda av lika hållfasthet. Jorden har också magnetpoler. En kompass fungerar eftersom magneten i kompassen svarar på jordens magnetiska kraft.
En enkel stångmagnet som får rotera fritt kommer alltid att anpassa sig till jordens magnetiska nord- och sydpoler. Vissa magneter är markerade med en N i ena änden och en S i den andra änden. Detta beror på att N-änden alltid kommer att peka norrut, medan S-änden alltid kommer att peka söderut. Om två magneter placeras sida vid sida, kommer N-änden av den första magneten att locka S-änden av den andra, medan N-ändarna kommer att avvisa varandra.
Dragningen av de magnetiska polerna på jorden är så stark att en magnet alltid kommer att anpassa sig till polerna oavsett hur långt det är från dem. Det bör noteras att jordens magnetiska nordpol inte är perfekt i linje med den geografiska nordpolen. Magnetiska norr är faktiskt cirka 15 grader från geografiska norr.
Under tusentals år har människor använt jordens magnetpoler för att hjälpa dem att navigera. En kompass är i princip en fritt roterande nål. Eftersom nålen är magnetiserad kommer den alltid att peka norrut. Att veta vilken riktning är norr kan utforskare och resenärer räkna ut vilken riktning de går. Det första omnämnandet av kompassen gjordes av de forntida kineserna omkring 210 fvt.
Ett par olika teorier finns för att förklara varför magneter beter sig som de gör. Den äldre av de två är Webers teori. Den säger att magnetiska ämnen är tillverkade av små magnetiserade molekyler. När de lämnas ensamma pekar dessa molekyler i alla olika riktningar. Om en magnet dras över materialet flera gånger rör sig i samma riktning, kommer molekylerna att radas upp som en serie små magneter norrut till södra änden, vilket skapar magnetiska poler i endera änden av metallen.
En liknande men mer sofistikerad teori förlitar sig på kunskapen om att elektroner har ett magnetfält. Elektroner är de små enheterna som går runt atomer. Varje atom har minst en elektron. Domänteorin säger att om en atoms elektroner kretsar runt alla i olika riktningar kommer deras magnetfält att avbryta varandra. Om de emellertid kretsar i samma riktning magnetiseras atomen. Ett material fullt av dessa magnetiserade atomer är en magnet.