O que é biologia do desenvolvimento?
A biologia do desenvolvimento é um ramo da ciência que explora como os organismos se desenvolvem e progridem. Diferentes níveis de biologia são estudados, desde o nível molecular e celular, até os níveis de tecido ou sistemas da anatomia. Esse campo científico se sobrepõe a outros campos, como bioquímica, biologia molecular, biotecnologia, biologia evolutiva e genética.
Entre suas muitas áreas de interesse, diz-se que a biologia do desenvolvimento tem três assuntos principais: crescimento celular, diferenciação celular e morfogênese. O crescimento celular refere-se ao processo no qual a estrutura celular de um organismo se desenvolve. Estudar o crescimento celular ajuda os cientistas a aprender o processo de divisão celular, no qual uma célula singular se divide e cria duas células, e as duas células repetem o processo. Além do próprio crescimento, os cientistas também podem observar como as células controlam e terminam seu crescimento quando a população celular é adequada. Estudar o crescimento celular é uma parte importante da pesquisa do câncer, pois o câncer pode ser causado pela ausência de controle do crescimento nas células.
Estudar a diferenciação celular também é importante na biologia do desenvolvimento, pois ajuda os cientistas a entender como as células se desenvolvem em tipos especializados. Uma célula singular divide e reproduz células filhas que são funcionalmente diferentes da célula mãe, criando um organismo complexo que contém uma diversidade de células. Embora o processo possa ser observado, a forma como as células são programadas para passar pelo processo ainda não está totalmente determinada. Mesmo assim, a diferenciação celular é um aspecto importante na pesquisa com células-tronco, porque as células-tronco têm a capacidade de reproduzir indefinidamente células especializadas e possivelmente curar muitas doenças.
A biologia do desenvolvimento também investiga o processo de morfogênese, que se refere a como um organismo toma forma de dentro para fora. Após sofrer diferenciação, as células se agrupariam com outras células do mesmo tipo. As células também são geralmente programadas para se moverem em um local limitado, de acordo com suas associações com outras células. Pesquisadores de câncer também se beneficiam do estudo da morfogênese, porque o processo também se aplica a células malignas que se comprimem para formar um tumor.
O campo da biologia do desenvolvimento também estuda outros processos, como o desenvolvimento embrionário, a regeneração em répteis como salamandras e lagartos e a metamorfose em lagartas. Descobrir como uma célula normal pode se desenvolver ajudaria os cientistas a entender a razão pela qual algumas células se desviam do processo normal e se tornam células destrutivas. A biologia do desenvolvimento também lança alguma luz sobre as ocorrências de mutações cromossômicas, como em fissuras palatinas, síndrome de Down e autismo. Todo esse conhecimento, por sua vez, ajudaria os cientistas a descobrir tratamentos para muitos distúrbios.