Como escolho o melhor codificador?
Existem muitos codificadores disponíveis para armazenar dados digitais. Embora existam codificadores de uso geral que implementam algoritmos de compactação diferentes, o melhor codificador é aquele especificamente projetado para compactar certos tipos de dados. Isso ocorre porque alguns algoritmos são mais adequados para usos específicos e o codificador usado pode ser otimizado para funcionar mais rápido, com mais eficiência e fornecer recursos direcionados, em vez de apenas compactar dados anônimos. Os codificadores especializados em arquivamento geral de arquivos arbitrários são usados regularmente, embora alguns desses arquivos já utilizem esquemas de codificação complexos, portanto, a compactação extra pode realmente aumentar o tamanho do arquivo em vez de reduzi-lo.
Um codificador é um software que combina dois outros softwares, ou bibliotecas de computadores, para formar um programa completo. O primeiro é o algoritmo de compactação, que é a fórmula real usada para pegar dados digitais e convertê-los em um arquivo menor que o original. O algoritmo é agrupado em um programa que pode ser integrado a um sistema operacional chamado compress-decompressor, ou codec, que é a implementação do esquema de compactação. Um codificador de software fornece uma interface utilizável que pode chamar o codec para converter dados no formato especificado pelo algoritmo, para que possa ser descompactado posteriormente ou armazenado em uma pequena quantidade de espaço.
Alguns dos codificadores usados com mais freqüência lidam principalmente com imagens. Dependendo da profundidade dos recursos necessários, o melhor codificador de imagem para algumas pessoas terá uma interface simples e suportará vários formatos de arquivo, para que as imagens possam ser convertidas em qualquer tipo necessário para outro programa. Alguns codificadores de imagem também incluem implementações alternativas de algoritmos padrão, oferecendo melhor qualidade para um tamanho de arquivo um pouco maior ou compressão máxima com alguma perda de resolução da imagem.
Para arquivamento geral, existem vários tipos de software de codificação com recursos variados. Em um caso em que uma grande quantidade de arquivos precisa ser compactada, há codificadores otimizados com apenas um único algoritmo poderoso que pode obter taxas de compactação incrivelmente altas - ao custo da velocidade e da falta de portabilidade para outro software de codificação. Como alternativa, existem programas de codificação que compactam vários arquivos e criam um arquivo de extração automática fácil de usar que resulta em um tamanho de arquivo maior, mas adiciona portabilidade e uma maneira fácil de reproduzir uma árvore de arquivos ou estrutura de diretórios sem esforço.
Existem vários outros codificadores especializados, incluindo aqueles para compactar rapidamente streaming de vídeo, faixas de áudio ou dados tridimensionais (3D). Cada um deles requer um codec especial e, em alguns casos, hardware de suporte externo. Esses tipos de codificadores podem incluir versões gratuitas e suas contrapartes profissionais que se tornaram padrões da indústria; portanto, escolher o melhor será uma questão de avaliar o custo do software versus os recursos fornecidos com ele.