O que é um fluxo de bits?

Milhões de pequenos dados de computador, conhecidos como bits, viajam por vastos sistemas de redes de computadores todos os dias. O sistema funciona da mesma forma que os correios modernos, que precisam constantemente enviar e receber cartas de todo o mundo. Como essas letras, os bits do computador chegam em um fluxo contínuo e ordenado, conhecido como fluxo de bits. Os bits identificam de onde eles vêm - geralmente um computador - e para onde estão viajando - geralmente outro computador.

Todas as informações enviadas para e de um computador se transformaram em uma série de 1 e 0 que representam dados. Quando o computador envia uma mensagem, os bits trafegam em uma ordem específica, através de um fio, até o destino. Normalmente, o fluxo de bits começa com informações sobre para onde está indo e como processar as informações assim que chegam. Um email, por exemplo, contém informações sobre o remetente, o destinatário e a própria mensagem. Quando o usuário envia, é dividido em bits de dados que trafegam pelo fluxo de bits para o computador do destinatário.

O uso mais comum para o fluxo de bits é com o protocolo de controle de transmissão ou TCP. Esta série de diretrizes informa aos computadores como enviar e receber mensagens entre si. Os serviços da World Wide Web e de email, entre outros, contam com as diretrizes do TCP para enviar informações de maneira ordenada. O envio pelo fluxo de bits garante que as peças cheguem na ordem correta e a mensagem não seja corrompida durante a entrega, o que pode torná-lo ilegível.

Quando o fluxo de bits chegar ao computador do destinatário, o computador poderá optar por salvar os dados. Depois que os dados são salvos, eles são conhecidos como um arquivo. O leitor pode abrir o arquivo salvo a qualquer momento para revisar a mensagem.

Outro exemplo semelhante do fluxo de bits é o fluxo de bytes. Um bit é um único 1 ou 0 no código do computador, também conhecido como dígito binário. Oito bits compõem um byte, e o fluxo de bytes transmite esses pacotes de oito bits de um computador para outro. Os pacotes são decodificados na chegada para que o computador possa interpretá-los.

Nem tudo transmite através do fluxo de bits. Esse sistema é melhor para transmissões que precisam chegar de maneira confiável e ordenada, como um email. Quando a mensagem não precisa chegar dessa maneira, ela pode usar um protocolo diferente do TCP. O User Datagram Protocol, ou UDP, é um exemplo dos diversos protocolos de transferência disponíveis para o envio de dados.