Quais fatores afetam o desenvolvimento do sistema nervoso?
O desenvolvimento do sistema nervoso é direcionado por informações genéticas, nutrição e sinais celulares e moleculares dentro do embrião. O cérebro e a medula espinhal começam a se formar no início da gestação, apesar de levar anos para amadurecer. Nos seres humanos, os fatores que afetam o desenvolvimento neural das crianças após o nascimento incluem órgãos dos sentidos, ambiente e até que ponto o cérebro e o sistema nervoso são desafiados a crescer. O desenvolvimento do sistema nervoso em adultos depende da plasticidade, da capacidade do cérebro de se adaptar, aprender coisas novas e executar novas tarefas.
Nos embriões, o desenvolvimento é direcionado por genes chamados fatores de crescimento, que informam as células quando e onde crescer. Uma camada de células separada do proto-tecido chamado ectoderma. Elas se transformam em células da crista neural que se diferenciam na medula espinhal e nos nervos periféricos e no tubo neural, a partir do qual o cérebro é formado. A migração neural segue-se à medida que os neurônios se organizam de acordo com os sinais químicos nos locais que ocuparão permanentemente. Os axônios em crescimento, as projeções dos corpos das células nervosas, têm uma dica especial chamada cone de crescimento que procura essas pistas químicas.
Durante esse período inicial, os fatores que afetam o desenvolvimento incluem as “mudanças” genéticas que direcionam o crescimento do tecido no embrião e, em mamíferos, incluindo os humanos, a dieta da mãe. Muitos produtos químicos, chamados teratagênicos, podem prejudicar a formação do sistema nervoso. Álcool, tabaco, alguns pesticidas, vírus e até overdoses de vitaminas lipossolúveis podem causar defeitos de nascimento ou morte embrionária ou fetal. O desenvolvimento do sistema nervoso é mais vulnerável a essas substâncias durante as primeiras semanas de gravidez.
Após o nascimento, um processo importante chamado mielinização acelera por vários anos antes de ser concluído na adolescência. A mielina é uma bainha protetora em torno dos nervos que ajuda na comunicação elétrica. As funções cognitiva e sensório-motora dependem de vias específicas isoladas pela mielina. Como os sinais elétricos viajam lenta e incompletamente nos nervos descobertos, a mielinização é um fator crucial no desenvolvimento do sistema nervoso.
Um fator importante no desenvolvimento neural é a formação de redes neurais que ligam milhões de células através do cérebro. Os neurônios funcionam através de ciclos de feedback modificados pela experiência. Muitas regiões do córtex cerebral estão incompletamente "conectadas" ou conectadas em rede no nascimento e se desenvolvem mais tarde. Um exemplo clássico disso ocorre no córtex visual, que é ativado pela luz e só pode se desenvolver se uma criança pequena tiver olhos funcionais. Se a visão for prejudicada durante esse estágio crítico, o cérebro poderá permanecer incapaz de processar a visão mais tarde na vida.
O desenvolvimento do sistema nervoso em humanos está fortemente ligado à atividade após o nascimento. Algumas regiões do cérebro conectadas durante a gestação podem ser removidas durante a infância, e novas podem se associar devido a experiências como aprender a falar, andar ou escrever. Nos casos de lesão cerebral, a terapia física e cognitiva ativa também pode restaurar parcialmente as funções perdidas do sistema nervoso central. Devido à neuroplasticidade, uma parte do cérebro pode assumir a função de outra parte danificada.