O que é a fenda sináptica?
No sistema nervoso, a informação flui das células nervosas, chamadas neurônios, para outras células nervosas ou células não-neuronais, por meio de uma junção especializada chamada sinapse. Os componentes de uma sinapse incluem a final pré-sináptica, a final pós-sináptica e a fenda sináptica, um espaço de 20 nanômetros (7,874015748 x 10-7 polegadas) entre as células. Quando um impulso nervoso viaja para o final pré-sináptico, o neurônio pré-sináptico libera pequenos pacotes ou vesículas de substâncias químicas neurotransmissoras na fenda sináptica. Os produtos químicos se difundem através da fenda sináptica e se ligam à extremidade pós-sináptica, sobre a qual residem os receptores do produto químico sinalizador. O sinal do nervo não pode prosseguir diretamente através da fenda sináptica; antes, a ligação do neurotransmissor à célula pós-sináptica cria um influxo de sódio na célula, o que inicia outro sinal nervoso.
Existem várias razões para a fenda sináptica. Primeiro, a lacuna garante que o sinal de informação se mova em apenas uma direção. Segundo, a fenda sináptica permite que um neurônio se comunique com várias células pós-sinápticas ou, inversamente, vários neurônios para convergir um sinal para uma célula pós-sináptica. Isso permite que o corpo distribua um sinal rapidamente ou adicione-os para criar uma resposta graduada. Finalmente, estímulos repetitivos de fundo, como o contato entre roupas e pele, podem gastar o suprimento de neurotransmissor no neurônio pré-sináptico, impedindo a passagem do sinal desnecessário pela fenda.
As sinapses contêm um dos dois principais neurotransmissores. Tanto no sistema nervoso central quanto no periférico, a acetilcolina serve como a principal molécula de sinal na fenda sináptica. Os receptores de acetilcolina ativam o músculo esquelético e várias células nervosas no sistema nervoso parassimpático. A noradrenalina, o outro neurotransmissor chave, funciona principalmente dentro do sistema nervoso simpático, envolvido na mediação de reações de "luta ou fuga".
O corpo humano contém cinco tipos de sinapse, cada um com um neurorreceptor e neurotransmissor diferentes na fenda sináptica. Junções neuromusculares entre células nervosas e células musculares estimulam o músculo e induzem a contração do músculo pela liberação de acetilcolina na fenda sináptica. Sinapses de canais iônicos excitatórios e inibitórios incitam ou impedem um impulso nervoso, respectivamente. Sinapses sem canal resultam na produção de produtos químicos mensageiros dentro da célula pós-sináptica. Uma sinapse rara, chamada sinapse elétrica, compartilha algumas proteínas com células adjacentes por contato direto.
Drogas, tanto medicinais quanto recreativas, produzem seus efeitos ativando ou desativando sinapses no corpo humano. Por exemplo, anfetaminas, ecstasy, cocaína e cafeína funcionam, promovendo a liberação de noradrenalina em sinapses em todo o corpo, com um efeito estimulante. Por outro lado, álcool, maconha e benzodiazepínicos, como Valium, promovem a liberação de ácido gama-aminobutírico (GABA), que tem um efeito tranqüilizante. As drogas funcionam imitando a ação dos neurotransmissores, bloqueando a ligação dos neurotransmissores ou desligando os canais iônicos normalmente afetados pelos neurotransmissores.