Qu'est-ce que la fente synaptique?
Dans le système nerveux, les informations circulent des cellules nerveuses, appelées neurones, vers d'autres cellules nerveuses ou cellules non neuronales, au moyen d'une jonction spécialisée appelée synapse. Les composants d’une synapse incluent la terminaison présynaptique, la terminaison postsynaptique et la fente synaptique, un espace de 20 nanomètres (7,874015748 x 10-7 pouces) entre les cellules. Lorsqu'une impulsion nerveuse se déplace vers l'extrémité présynaptique, le neurone présynaptique libère de petits paquets ou vésicules de produits chimiques neurotransmetteurs dans la fente synaptique. Les produits chimiques diffusent à travers la fente synaptique et se lient à l'extrémité post-synaptique sur laquelle résident les récepteurs du produit chimique de signalisation. Le signal nerveux ne peut pas passer directement à travers la fente synaptique; au contraire, la liaison du neurotransmetteur à la cellule postsynaptique crée un afflux de sodium dans la cellule, ce qui initie un autre signal nerveux.
La fente synaptique a plusieurs causes. Tout d’abord, l’intervalle garantit que le signal d’information ne se déplace que dans un sens. Deuxièmement, la fente synaptique permet à un neurone de communiquer avec plusieurs cellules postsynaptiques ou, inversement, plusieurs neurones pour faire converger un signal en une cellule postsynaptique. Cela permet au corps de distribuer rapidement un signal ou de les additionner pour créer une réponse graduée. Enfin, des stimuli de fond répétitifs, tels que le contact entre le vêtement et la peau, peuvent nécessiter l’alimentation en neurotransmetteur du neurone présynaptique, empêchant ainsi le passage du signal inutile à travers la fente.
Les synapses contiennent l'un des deux neurotransmetteurs clés. L'acétylcholine est la principale molécule signal de la fente synaptique dans les systèmes nerveux central et périphérique. Les récepteurs de l'acétylcholine activent le muscle squelettique et diverses cellules nerveuses du système nerveux parasympathique. La noradrénaline, l'autre neurotransmetteur clé, fonctionne principalement dans le système nerveux sympathique, participant à la médiation des réactions de «combat ou de fuite».
Le corps humain contient cinq types de synapse, chacun avec un neurorécepteur et un neurotransmetteur différents dans la fente synaptique. Les jonctions neuromusculaires entre les cellules nerveuses et les cellules musculaires stimulent le muscle et induisent une contraction du muscle par la libération d'acétylcholine dans la fente synaptique. Les synapses des canaux ioniques excitatrices et inhibitrices incitent ou entravent une impulsion nerveuse, respectivement. Les synapses autres que les canaux entraînent la production de produits chimiques messagers au sein de la cellule postsynaptique. Une synapse rare, appelée synapse électrique, partage certaines protéines avec des cellules adjacentes par contact direct.
Les médicaments, à la fois médicinaux et récréatifs, produisent leurs effets en activant ou en désactivant les synapses dans le corps humain. Par exemple, les amphétamines, l'ecstasy, la cocaïne et la caféine agissent tous en favorisant la libération de noradrénaline dans les synapses de l'ensemble du corps, avec un effet stimulant. D'autre part, l'alcool, la marijuana et les benzodiazépines, telles que le Valium, favorisent la libération d'acide gamma-aminobutyrique (GABA), qui a un effet calmant. Les médicaments imitent l'action des neurotransmetteurs, bloquent la liaison des neurotransmetteurs ou bloquent les canaux ioniques normalement affectés par les neurotransmetteurs.