O que é um microscópio eletrônico de varredura?

O microscópio eletrônico de varredura é um equipamento que utiliza feixes de elétrons de alta energia para gerar informações sobre uma amostra de microscopia. As informações geradas são então resolvidas em uma imagem da amostra. Os microscópios eletrônicos de varredura são até 250 vezes mais poderosos que os microscópios de luz e podem ampliar imagens até 500.000 vezes.

Um microscópio eletrônico de varredura padrão pode resolver imagens de itens de até cinco nanômetros de tamanho. Um nanômetro é um bilionésimo de metro, ou aproximadamente quatro bilionésimos de polegada. Esses microscópios podem gerar imagens precisas de organismos tão pequenos quanto vírus e até bacteriófagos, que são vírus que infectam bactérias.

Além de sua capacidade de ampliar espécimes tão pequenos, outra característica útil do microscópio eletrônico de varredura é que ele pode produzir imagens tridimensionais. Isso ocorre porque os microscópios têm uma grande profundidade de campo, permitindo que os objetos em segundo plano e em primeiro plano permaneçam em foco simultaneamente. Isso torna a microscopia eletrônica de varredura altamente útil para determinar a estrutura da superfície e a forma 3D das amostras.

Devido à maneira como a máquina funciona, a preparação adequada da amostra é um aspecto vital da microscopia eletrônica de varredura. Existem duas partes importantes na preparação. Primeiro, o fato de que as amostras devem ser revestidas com uma substância eletricamente condutora, como ouro, platina ou cromo. Isso é importante para reduzir o acúmulo de eletrostática durante o processo. O segundo aspecto importante é que as amostras são examinadas no vácuo, o que significa que devem estar completamente secas. Por esse motivo, amostras biológicas são quimicamente fixadas com uma substância como formaldeído para preservar a estrutura do tecido.

A operação do microscópio eletrônico de varredura envolve uma pistola de elétrons, lentes magnéticas e um detector de elétrons. Uma vez que a amostra é colocada no palco do microscópio e o processo começa, a pistola de elétrons começa a disparar. A arma dispara um feixe de elétrons através de um ânodo, depois através de duas lentes magnéticas e, em seguida, o detector de elétrons.

Em conjunto com a lente condensadora do microscópio, esse processo concentra efetivamente o feixe de elétrons para que possa atingir com precisão a amostra. Quando isso acontece, os elétrons começam a interagir com a amostra e os detectores no microscópio contam o número de interações que ocorrem. O número de interações determina como os pixels aparecem no monitor que exibe imagens. Quanto mais interações ocorrerem, mais brilhantes serão os pixels. O contraste no brilho dos pixels compõe a imagem.

Imagens de microscópio eletrônico de varredura são geradas sem o uso de ondas de luz; portanto, as imagens estão sempre em preto e branco. São imagens tridimensionais altamente detalhadas e, apesar da falta de cor, são extremamente precisas. As imagens podem ser coloridas para torná-las mais vivas e melhorar o contraste.