Co je to radioizotopový termoelektrický generátor?

Radioizotopový termoelektrický generátor (RTG) je zdroj elektrického energie, který používá teplo produkované radioaktivním rozpadem. Tepelné generátory radioizotopů nejsou jaderné reaktory a nepoužívají pro energii jaderné štěpení nebo fúzi, i když jsou stále vysoce radioaktivní. Tepelné generátory radioizotopu se používají, když jsou jiné zdroje energie příliš drahé nebo nepraktické, například na kosmické lodi a automatizovaném majáku a radarových systémech. Radioaktivní materiál musí produkovat dostatek tepla, aby poskytoval značné množství elektřiny; Současně se nesmí rozkládat tak rychle, že po několika letech je tepelný generátor radioizotopu zbytečný. Plutonium-238 je nejběžnější izotop používaný pro tepelné generátory radioisotopu, ačkoli v minulosti byly použity Strontium-90 a další. Vyrábět plutonium-238 je drahý, ale vydává nízké-Penetrační alfa záření, které je mnohem snazší chránit proti záření produkované jinými izotopy.

Pro přeměnu tepla na elektřinu používají tepelné generátory radioizotopů termočlánky, polovodičové zařízení, které mohou převádět rozdíly v teplotě přímo na elektřinu. Přestože jsou termočlánky odolné a nemají žádné pohyblivé části, jsou velmi neefektivní a mění méně než 10% dostupného tepla na elektrickou energii. Termočlánky se v průběhu času postupně degradují a zvyšují ztráty způsobené pomalým rozpadem radioaktivního materiálu.

Tepelné generátory radioizotopu jsou ve srovnání s jinými zdroji energie velmi drahé, ale jsou užitečné v izolovaných systémech bez jiných dodávek energie, jako je meziplanetární kosmická loď a bezpilotní rádiové majáky. Tepelný generátor radioizotopu může produkovat elektrickou energii po celá desetiletí, bez externího vstupu nebo outsiduE Údržba, dokud se radioaktivní materiál nerozpadne nebo nezklame elektroniku. Použití termálních generátorů radioizotopu na kosmické lodi na palubě, jako je Cassini, způsobilo, že mnoho environmentálních skupin protestovalo proti použití radioaktivního materiálu v prostoru; Pokud by raketa spustila Cassini, existovala malá šance, že plutonium mohl být propuštěn do atmosféry.