¿Qué es un generador termoeléctrico de radioisótopos?
Un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) es una fuente de energía eléctrica que utiliza el calor producido por la desintegración radiactiva. Los generadores térmicos de radioisótopos no son reactores nucleares y no utilizan la fisión nuclear o la fusión para obtener energía, aunque todavía son altamente radiactivos. Los generadores térmicos de radioisótopos se usan cuando otras fuentes de energía son demasiado caras o poco prácticas, como en naves espaciales y balizas automáticas y sistemas de radar.
Un generador térmico de radioisótopos contiene una cantidad, a menudo varias libras (kilogramos) o más, de material altamente radiactivo. El material radiactivo debe producir suficiente calor para proporcionar cantidades significativas de electricidad; al mismo tiempo, no debe descomponerse tan rápido que el generador térmico de radioisótopos sea inútil después de unos años. El plutonio-238 es el isótopo más común utilizado para los generadores térmicos de radioisótopos, aunque el estroncio-90 y otros se han utilizado en el pasado. El plutonio-238 es costoso de producir, pero emite radiación alfa de baja penetración, que es mucho más fácil de proteger que la radiación producida por otros isótopos.
Para convertir el calor en electricidad, los generadores térmicos de radioisótopos utilizan termopares, dispositivos semiconductores que pueden convertir las diferencias de temperatura directamente en electricidad. Aunque los termopares son duraderos y no tienen partes móviles, son muy ineficientes, convirtiendo menos del 10% del calor disponible en energía eléctrica. Los termopares se degradan gradualmente con el tiempo, lo que aumenta las pérdidas causadas por la lenta descomposición del material radiactivo.
Los generadores térmicos de radioisótopos son muy caros en comparación con otras fuentes de energía, pero son útiles en sistemas aislados sin otros suministros de energía, como naves espaciales interplanetarias y balizas de radio no tripuladas. Un generador térmico de radioisótopos puede producir energía eléctrica durante décadas, sin ninguna entrada externa o mantenimiento externo, hasta que el material radiactivo se descomponga o la electrónica falle. El uso de generadores térmicos de radioisótopos a bordo de naves espaciales como Cassini ha provocado que muchos grupos ambientalistas protesten por el uso de material radiactivo en el espacio; Si el cohete que lanzaba Cassini hubiera fallado, había una pequeña posibilidad de que el plutonio pudiera haber sido liberado a la atmósfera.