¿Qué es un generador termoeléctrico radioisótopo?
Un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) es una fuente de energía eléctrica que utiliza el calor producido por la descomposición radiactiva. Los generadores térmicos de los radioisótopos no son reactores nucleares y no usan fisión nuclear o fusión para la energía, aunque todavía son altamente radiactivos. Los generadores térmicos de radioisótopos se utilizan cuando otras fuentes de energía son demasiado caras o poco prácticas, como en la nave espacial y balizas y sistemas de radar automatizados.
Un generador térmico de radioisotope contiene una cantidad, a menudo varias libras (kilogramos) o más, de material altamente radiactivo. El material radiactivo debe producir suficiente calor para proporcionar cantidades significativas de electricidad; Al mismo tiempo, no debe decaer tan rápido que el generador térmico del radioisótopo sea inútil después de unos años. Plutonio-238 es el isótopo más común utilizado para los generadores térmicos de radioisótopos, aunque Strontium-90 y otros se han utilizado en el pasado. Plutonio-238 es costoso de producir, pero emite bajo-La radiación alfa de penetración, que es mucho más fácil de proteger la que la radiación producida por otros isótopos.
Para convertir el calor en electricidad, los generadores térmicos de radioisótopos usan termopares, dispositivos semiconductores que pueden convertir las diferencias de temperatura directamente en la electricidad. Aunque los termopares son duraderos y no tienen piezas móviles, son muy ineficientes, convirtiendo menos del 10% del calor disponible en energía eléctrica. Los termopares se degradan gradualmente con el tiempo, lo que se suma a las pérdidas causadas por la lenta descomposición del material radiactivo.
Los generadores térmicos de radioisótopos son muy costosos en comparación con otras fuentes de energía, pero son útiles en sistemas aislados sin otros suministros de energía, como la nave espacial interplanetaria y las radio balbosas no tripuladas. Un generador térmico de radioisótopos puede producir energía eléctrica durante décadas, sin ninguna entrada externa o extrañaE Mantenimiento, hasta que el material radiactivo decaiga o la electrónica falle. El uso de generadores térmicos de radioisótopos a bordo de la nave espacial, como Cassini, ha provocado que muchos grupos ambientalistas protesten por el uso de material radiactivo en el espacio; Si el lanzamiento del cohete hubiera fallado, había una pequeña posibilidad de que el plutonio pudiera haber sido liberado en la atmósfera.