Hvad er en radioisotop termoelektrisk generator?
En radioisotop termoelektrisk generator (RTG) er en elektrisk strømkilde, der bruger varmen produceret ved radioaktivt henfald. Radioisotop termiske generatorer er ikke atomreaktorer og bruger ikke nuklear fission eller fusion til energi, selvom de stadig er meget radioaktive. Radioisotop-termiske generatorer bruges, når andre strømkilder er for dyre eller upraktiske, såsom på rumfartøjer og automatiserede beacons og radarsystemer.
En radioisotop termisk generator indeholder en mængde, ofte flere pund (kilogram) eller mere, meget radioaktivt materiale. Det radioaktive materiale skal producere nok varme til at give betydelige mængder elektricitet; på samme tid må den ikke forfalde så hurtigt, at radioisotopens termiske generator er ubrugelig efter nogle år. Plutonium-238 er den mest almindelige isotop anvendt til radioisotop termiske generatorer, selvom strontium-90 og andre er blevet anvendt i fortiden. Plutonium-238 er dyrt at fremstille, men det afgiver alfa-stråling med lav penetration, hvilket er meget lettere at beskytte mod end den stråling, der produceres af andre isotoper.
For at konvertere varmen til elektricitet bruger radioisotop termiske generatorer termoelementer, halvlederenheder, der kan konvertere forskelle i temperatur direkte til elektricitet. Selvom termoelementer er holdbare og ikke har bevægelige dele, er de meget ineffektive og omdanner mindre end 10% af den tilgængelige varme til elektrisk energi. Termoelementer nedbrydes gradvist med tiden og tilføjer tabene forårsaget af langsomt henfald af det radioaktive materiale.
Radioisotop termiske generatorer er meget dyre sammenlignet med andre strømkilder, men de er nyttige i isolerede systemer uden anden strømforsyning, såsom interplanetisk rumfartøj og ubemandede radiofyr. En radioisotop termisk generator kan producere elektrisk energi i årtier uden nogen ekstern indgang eller udvendig vedligeholdelse, indtil det radioaktive materiale nedbrydes eller elektronikken svigter. Brug af radioisotop termiske generatorer ombord på rumfartøjer som Cassini har fået mange miljøgrupper til at protestere mod brugen af radioaktivt materiale i rummet; hvis raketten, der blev skudt ud af Cassini, havde slået fejl, var der en lille chance for, at plutonium kunne have været frigivet i atmosfæren.