Hvad er en nukleinsyre?
Enhver levende organisme skal medbringe instruktioner om at opbygge en ny version af sig selv og fremstille produkter for at holde den i live. Disse instruktioner er nukleinsyrer. Alle organismer med mere end en celle bruger en nukleinsyre kaldet deoxyribonukleinsyre (DNA), og mindre komplicerede, såsom vira, bruger ribonukleinsyre (RNA.) Hver af disse nukleinsyrer er en streng med mange individuelle molekyler, og når livsform læser disse molekyler i rækkefølge, det identificerer, hvilket produkt der skal laves.
Af de to nukleinsyrer er RNA det mindst komplicerede. Det findes som en enkelt streng. DNA parrer sig derimod sammen med en anden DNA-streng, så det er til stede i celler som en dobbeltstrenget struktur i en spiralform.
Hver nukleinsyre er en streng, der består af mange byggesten, den ene efter den anden, kaldet nukleotider. Disse nukleotider klæber sammen gennem kemiske kræfter i hver ende af blokken. Kun fire forskellige nukleotider udgør DNA. Disse er adenin (A), guanin (G), thymin (T) og cytosin (C.) RNA har også kun fire nukleotidblokke, men i stedet for thymin (T) har det uracil (U.)
En levende ting har masser af nukleinsyreinstruktioner i sine celler. Hver celle kan læse strengene med instruktioner og fremstille de relevante produkter. Da enhver organisme har brug for at fremstille masser af forskellige produkter, indeholder nukleinsyrestrengen mange små afsnit af instruktioner. Disse sektioner kaldes gener, og cellen læser generelt hvert gen som instruktionerne for et bestemt produkt.
Det er sekvensen af nukleotider, der betyder noget med nukleinsyrer, og de komplicerede instruktioner har ikke brug for mere end fire nukleotider. Det humane genom har for eksempel 3,2 milliarder nukleotider i hver streng. Mindre organismer har en tendens til at have kortere nukleinsyrer, såsom bakterien Haemophilus influenzae ved 1,8 millioner baser pr. Streng.
En analogi er det faktum, at det engelske sprog har 26 bogstaver, men engelsktalende kan sammensætte alle disse bogstaver i forskellige ordkombinationer og have komplekse samtaler. Et meget simpelt eksempel er, når nogen siger "gryder". De samme bogstaver omvendt betyder noget helt andet; "Hold op." Så i et andet eksempel, når cellen læser et gen med en sekvens, der begynder CCTTGGAA ...., vil den fremstille et andet celleprodukt til det, der begynder AATTGGAA ...... selvom sekvenserne er ens. Nukleinsyresekvenser i gener skal være relativt nøjagtige, da ellers organismen muligvis ikke er i stand til at opbygge det korrekte produkt.
Grundlæggende fungerer nukleinsyrer som den computer, der organiserer cellen. De indeholder også de instruktioner, som cellen har brug for for at replikere sig selv. Uden nukleinsyren kan en celle eller en organisme ikke opbygge en anden version af sig selv. Kun de livsformer, der kan gentage sig selv, kan overleve ind i den næste generation. Derfor er nukleinsyrer til stede i enhver livsform på jorden.