O que é um ácido nucleico?

Todo organismo vivo precisa levar consigo instruções para criar uma nova versão de si mesmo e criar produtos para mantê-lo vivo. Estas instruções são ácidos nucleicos. Todos os organismos com mais de uma célula usam um ácido nucleico chamado ácido desoxirribonucleico (DNA), e os menos complicados, como vírus, usam ácido ribonucleico (RNA). Cada um desses ácidos nucleicos é uma cadeia de muitas moléculas individuais e quando o forma de vida lê essas moléculas em sequência, identifica qual produto fabricar.

Dos dois ácidos nucleicos, o RNA é o menos complicado. Existe como um único fio. O DNA, por outro lado, emparelha-se com outra fita de DNA, estando presente nas células como uma estrutura de fita dupla em forma de espiral.

Cada ácido nucleico é uma cadeia composta de muitos blocos de construção, um após o outro, chamados nucleotídeos. Esses nucleotídeos se unem através de forças químicas em cada extremidade do bloco. Apenas quatro nucleotídeos diferentes compõem o DNA. Estes são o RNA da adenina (A), guanina (G), timina (T) e citosina (C.) também possui apenas quatro blocos de nucleotídeos, mas, em vez da timina (T), possui uracil (U.)

Uma coisa viva contém muitas instruções de ácido nucleico em suas células. Cada célula pode ler a sequência de instruções e produzir os produtos relevantes. Como todo organismo precisa produzir muitos produtos diferentes, a sequência de ácidos nucleicos contém muitas pequenas seções de instruções. Essas seções são chamadas de genes, e a célula geralmente lê cada gene como as instruções para um produto em particular.

É a sequência de nucleotídeos que importa com ácidos nucleicos, e as instruções complicadas não precisam de mais de quatro nucleotídeos. O genoma humano, por exemplo, possui 3,2 bilhões de nucleotídeos em cada cadeia. Organismos menores tendem a ter ácidos nucleicos mais curtos, como a bactéria Haemophilus influenzae, a 1,8 milhão de bases por fio.

Uma analogia é o fato de o idioma inglês ter 26 letras, mas os falantes de inglês podem juntar todas essas letras, em diferentes combinações de palavras, e ter conversas complexas. Um exemplo muito simples é quando alguém diz "potes". As mesmas letras ao contrário significam algo completamente diferente; "Pare." Portanto, em outro exemplo, quando a célula lê um gene com uma sequência que inicia CCTTGGAA ...., cria um produto celular diferente daquele que inicia AATTGGAA ...... mesmo que as seqüências sejam semelhantes. As seqüências de ácidos nucléicos nos genes devem ser relativamente precisas, caso contrário, o organismo poderá não ser capaz de construir o produto correto.

Fundamentalmente, os ácidos nucleicos funcionam como o computador que organiza a célula. Eles também fornecem as instruções que a célula precisa para se replicar. Sem o ácido nucleico, uma célula ou um organismo não pode construir outra versão de si mesmo. Somente as formas de vida que podem se replicar podem sobreviver até a próxima geração. É por isso que os ácidos nucléicos estão presentes em todas as formas de vida na Terra.